Su hijo Jimmy Rathmann, dijo en un mensaje de correo electrónico a Indianapolis Motor Speedway que su padre murió el miércoles en un hotel en Melbourne, nueve días después de sufrir una convulsión en su casa. Tenía 83 años.
Rathmann era un piloto regular en la IndyCar 1949-63, tuvo que conformarse con la segunda posición en 1952, 1957 y 1959 en Indianápolis. En 1960, finalmente se llevó la victoria en una de las mayores batallas en las 500 millas.
En las últimas 250 millas, él y el campeón que defendía título, Rodger Ward, luchaban a muerte. Se adelantaron 14 veces en dos horas, a la vez que mantenían una lucha contra los neumáticos gastados y el consumo de combustible.
Con tres vueltas para el final, parecía como si Rathmann se conformase con terminar segundo. Sin embargo, solo estaba conservando neumáticos para dar un empujón final que le daría la victoria, ganando la carrera con una velocidad de 138.767mph, todo un récord.
También destacó en otras competiciones
Un año más tarde, conducía IndyCars y durante la siguiente década, Rathmann se convirtió en un nombre muy conocido en los círculos de competición. Corrió dos veces en Italia la "Carrera de los Dos Mundos", de la cual ganó el título en 1958, y corrió tres veces en NASCAR (1.949-1951). Ganó las 100 millas de la USAC y condujo el coche de los hermanos Granatelli en 1952. En 1993 fue colocado en el Salón de la Fama del Automovilismo.
En los últimos años, sin embargo, los problemas de salud de Rathmann le impidieron hacer su viaje anual de regreso a Indy, donde a menudo jugaba al golf con antiguos competidores como Ward, Ruby Lloyd y Parnelli Jones y el actor James Garner. Con la muerte de Rathmann, Jones es ahora el ganador más antiguo de la historia de las 500 millas.
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