Durante el tiempo de aquellos vehículos impulsados a caballo, vale decir los carruajes, existía la preocupación de hacer que sus viajes fueran más cómodos. Aquellas primeras carreteras empedradas eran una tortura para aquellos que viajaban en los carruajes pues cada hoyo, piedra o imperfección por donde pasaban se registraba donde se sentaban con la misma magnitud, creando hasta problemas de salud en la espalda de aquellos conductores o cocheros, quienes debido a su profesión llevaban la mayor parte del daño.
Se hicieron muchos esfuerzos para contrarrestar los golpes producidos por el paso por dichas carreteras, entre ellos se acolcharon los asientos y se pusieron resortes en el pescante del cochero, pero el problema no se resolvía. Como último intento, se colgó la cabina del carruaje. Con unas correas de cuero y desde los soportes de metal que salían de los ejes, esta quedaba suspendida por los cuatro soportes. Irónicamente, el resultado no fue el deseado, aunque los golpes eran parcialmente absorbidos, la cabina se balanceaba sin control anexando a los golpes el mareo de sus ocupantes. No obstante, a partir de este momento nace, por así decirlo, el concepto de la suspensión que no es más que un medio elástico que además de sostener la carrocería, asimila las irregularidades de la calzada.
A medida que pasó el tiempo, las suspensiones fueron evolucionando y se hacían más eficientes, por lo que las ruedas se hacían más pequeñas. Anteriormente las ruedas eran de mayor tamaño ya que así reducían los efectos de las irregularidades del camino, mientras que las pequeñas las registraban más porque entraban en los hoyos en una mayor proporción. En nuestros días la suspensión ha alcanzado tal nivel de perfección que a veces resulta imperceptible notarla. Pero conozcamos su función y aquellos elementos que la componen.
Función de la suspensión
La función principal de la suspensión automotriz es la suspender y absorber todos los movimientos bruscos que se producen en la carrocería por efecto de las irregularidades que se presentan en el camino, de esta manera proporciona una marcha suave, estable y segura en el vehículo. Adicional a esto, la suspensión mantiene la altura adecuada del coche, mantiene los neumáticos correctamente alineados, soportan el peso del auto y controla la dirección del viaje. No obstante, para que este sistema funcione, es vital que todos los componentes de la suspensión se mantengan en buen estado ya que si alguno de ellos falla o se avería, afectará el funcionamiento de todo el conjunto.
Componentes de la suspensión automotriz
El sistema de suspensión presenta varios componentes principales: los resortes o muelles, las ballestas, la barra de torsión, los amortiguadores, la barra estabilizadora, los topes de goma y las rótulas, entre otros.
Resortes de acero
Consideremos en primer lugar los resortes de acero en espiral. Estos tipos de muelles son los más utilizados en casi todos los turismos pues tienen la ventaja de conseguir una elasticidad blanda debido al gran recorrido del resorte sin apenas ocupar espacio ni sumar peso. Trabajan a torsión, retorciéndose proporcionalmente al esfuerzo que tienen que soportar, acortando su longitud y volviendo a su posición de reposo cuando cesa el efecto que produce la deformación. Entre las desventajas de los muelles en espiral es que ellos en sí mismos no sirven para producir sujeción en la dirección de movimiento entre el eje de las ruedas y el cuerpo del vehículo, por lo que deben estar acompañados de unos tensores de agarre a ese fin.
Hojas superpuestas o ballestas
Las ballestas se utilizan preferiblemente en los vehículos de carga por su simplicidad y larga duración. Se componen por una serie de hojas de acero al manganeso templado de diferente longitud superpuestas de menor a mayor y sujetas por un pasador central llamado 'perno-capuchino'. Para mantener las láminas alineadas se les coloca unas abrazaderas, la hoja más larga se le llama 'maestra', la cual termina en sus extremos en dos curvaturas que forman un cilindro pequeño por donde se une al vehículo utilizando un casquillo o tope de goma.
Barra de torsión
Es un tipo de resorte que utilizan algunos turismos con suspensión independiente, ya sea trasera o delantera. Su funcionamiento se basa en que si una barra de acero elástica se la fija por un extremo y al otro extremo se le somete a un esfuerzo de torsión, la barra se retorcerá, pero una vez finalizado el esfuerzo recuperará su forma primitiva. Esta barra absorbe los movimientos verticales del neumático torciéndose más o menos cuando el vehículo transita por un camino irregular.
Barra estabilizadora
Cuando un vehículo toma una curva, la acción centrífuga carga el peso del auto sobre las ruedas exteriores, con lo que la carrocería tiende a inclinarse hacia ese lado con el peligro de vuelco. Para evitar que esto ocurra se monta sobre los ejes delanteros y traseros las barras estabilizadoras, las cuales son una o unas barras de acero elástico cuyos exteriores se fija a los soportes de la suspensión de las ruedas, por ello, al tomar una curva, como una de las ruedas tiende a bajar y la otra a subir, se crea un par de torsión en la barra que absorbe el esfuerzo y se opone a que esto ocurra. Así la carrocería se mantiene estable y en posición horizontal.
Amortiguadores
Los elementos que se encargan de absorber las vibraciones de los muelles, ballestas o barras de torsión son los amortiguadores. Cuando la rueda encuentra un obstáculo o bache, el muelle se comprime o se estira. Este rebote crea una forma de vibración que rebotaría en la carrocería. Aquí es donde entra en funcionamiento el amortiguador quien frena en primer lugar el efecto de compresión y luego el de reacción del muelle, por esta razón reciben el nombre de amortiguadores de doble efecto. Existen dos tipos de amortiguadores: los hidráulicos y los de gas; los hidráulicos poseen aceite en su interior y son los más usados en los autos, mientras que los de gas incorporan tanto aceite como gas de nitrógeno a alta presión. Los amortiguadores a gas además de amortiguar también hacen en cierto modo de resorte elástico, es por ello que esta clase de amortiguadores vuelven a su posición cuando se deja actuar sobre ellos.
Topes de goma
Son aquellos componentes hechos de goma, los cuales tienen como única finalidad evitar los golpes directos de metal con metal, cuando la oscilación pasa de los rangos normales.
Rótulas
Es una junta esférica que permite el movimiento vertical y de rotación de las ruedas directrices de la suspensión delantera. Su fijación se realiza mediante tornillos o roscados exteriores o interiores y se compone básicamente por casquillos de fricción y de perno encerrado en una carcasa. Gracias a todo este sistema se obtiene una conducción suave y confortable. Por ello, la próxima vez que usted aborde su vehículo recuerde que debajo del mismo se encuentran diversas piezas que estarán trabajando para que su manejo sea muy placentero aun cuando pase por las diversas imperfecciones en el pavimento.
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