Ninguno de ellos ha conquistado un Dakar, al menos en la categoría de coches. No parten como principales favoritos pero, sin duda, tienen nivel y cualidades como para optar al podio e incluso a la victoria. Y es que estamos hablando de la prueba más dura del mundo del motor, así como de la más inesperada. Desde la segunda línea, tras los focos de los Peterhansel, Al-Attiyah o Sainz, analizamos a hombres de la talla de Sébastien Loeb, Cyril Despres (Peugeot) y Mikko Hirvonen (Mini), que intentarán dar la campanada y lograr su primera victoria en el Dakar 2017.
Sébastien Loeb, novato con piel de campeón
El nueve veces campeón del mundo de rallys ya es leyenda, no necesita ganar el Dakra para serlo. Pero el francés es ambicioso, el francés es aventurero y el francés, siempre que se sube a un coche, lo hace para ganar. Demostró buenas dotes en su debut pero, como buen novato -al igual que su navegante Daniel Elena- cayó en la trampa de la arena, en la trampa del Dakar. El problema no es la técnica de cruce en las dunas sino más bien saber decir basta cuando no va más y retroceder en lugar de insistir. No hay que esperar a estar atascado antes de dar marcha atrás o media vuelta", explica el galo de cara a este 2017. Loeb y Elena finalizaron novenos en el Dakar 2016, con cuatro victorias de etapa.'Seb' es mucho 'Seb' y nunca se rinde. Quiere mejorar, quiere ser el mejor también en el Dakar y buscará la victoria en su segunda participación, tras no lograr igualar a Juha Kankkunen como vencedor en su primera participación. Para el asalto del Dakar 2017, Loeb cuenta con el 3008 DKR, un buggy que, en principio, partía en ventaja respecto a los 4x4. Eso sí, con la nueva reglamentación, el Peugeot se iguala con el resto de sus rivales. "Lo más duro sigue siendo el fuera de pista, encontrar un buen ritmo en estas configuraciones no es fácil", comenta el que quiere ser el ganador del Dakar 2017.
Este año, el piloto alsaciano optó por el Silk Way Rally como modo de preparación competitiva para el Dakar -compaginando la evolución en raids con el Mundial de Rallycross-. En la prueba euroasiática, Loeb cuajó una gran competencia e incluso estuvo en disposición de ganar, pero un error de navegación en una de las últimas etapas le alejó del triunfo. Finalizó séptimo en la general. La pareja francesa tuvo que abrir pista prácticamente desde el inicio y ello les penalizó durante la prueba que finalizó en Pekin.
Cyril Despres, la evolución de una leyenda
Compañero de equipo de Sébastien Loeb, el galo ya es también una leyenda, pero en este caso del Dakar. Cinco veces se impuso Despres en la categoría de motos, en una era en la que su duelo con Marc Coma pasó a la historia. Tras triunfar en sobre dos ruedas, el piloto de Fontainebleau se marcó el objetivo de volver a vencer en la categoría de coches. Sin prisa, pisando con firmeza y aprendiendo todo lo posible, el francés poco a poco va mejorando.
Y ello se nota no solo en su evolución resultadista en el Dakar -fue 34º en 2015 y 7º en 2016- sino a lo largo del año. El francés, junto a su navegante David Castera, logró imponerse en el Silk Way Rally, una de las pruebas más largas de la temporada sin contar el Dakar. Y lo hizo frente a la voraz competencia de sus compañeros de equipo Peterhansel y Loeb. Despres y Castera fueron los más regulares y los que menos fallos tuvieron y acabaron imponiéndose por delante de Al-Rajhi y Vasilyev mientras que los otros Peugeot sufrieron diversos problemas que les alejaron del podio.
Además, Despres cuajó un buen Rally de Marruecos pese a que un error en la lectura de un peligro en la primera etapa les alejaba del éxito. Aún así, tuvieron tiempo para imponerse en una etapa. "Con este tipo de errores perdemos todas nuestras opciones, entonces lo tomo como lección", comenta el francés como moraleja a sus errores. Eso sí, el pentacampeón del Dakar se ve en disposición de pelear, como mínimo, por el podio. "Entramos en el grupo de pilotos que optan a estar en el podio". Eso sí, es consciente de la dificultad que tiene la adaptación entre motos y coches. "A Peterhansel le costó seis años ganar en coches y a Nani Roma lo hizo después de diez... No vamos a quemar etapas", sentenció el piloto de Peugeot que intentará seguir progresando en el Dakar 2017.
Mikko Hirvonen, por el buen camino
Otro que va progresando. El piloto finlandés llegó al Dakar, procedente del WRC, en 2016. Encuadrado en el equipo X-Raid, Hirvonen cuajó una sensacional actuación, mostrando una solidez y una regularidad impropia de un novato. Quizá la experiencia de su copiloto, Michel Perin, cuatro veces vencedor del Dakar y con 15 ediciones a sus espaldas, le ayudó a finalizar en cuarta posición, logrando además la victoria en una etapa. La misión del finés en este 2017 será seguir cogiendo experiencia, seguir aprendiendo, no cometer errores e intentar mejorar el último resultado, lo que significaría pisar el podio de Buenos Aires.
Para ello, cuenta con uno de los vehículos más sólidos, como es el Mini John Cooper Works 4x4. El año pasado partía en gran desventaja con respecto al buggy de Peugeot pero ahora, con la nueva reglamentación, los 4x4 y los 2x2 se han igualado lo que provocará una lucha mucho más cerrada. Hirvonen es rápido y puede aprovechar las pistas más 'racing' para estar delante. Eso sí, cuando llegue la arena, el fuera pista, las dunas, la navegación... la labor de su navegante y su experiencia, puede ser vital. Quizá eso es lo que le falta a Loeb, un copiloto con más experiencia. "Mucho se lo debo a Michel, él me explicó perfectamente la filosofía del rally, llevándome a atacar cuando era necesario y en otros momentos disminuyendo la intensidad", explica Hirvonen.
"El objetivo es ganar", sentencia con rotundidad el finés, creyendo en sus posibilidades en Buenos Aires. Pese a ser un novato, sabe que cuanta más navegación y fuera pista haya en carrera, más incierta será la prueba y mayores posibilidades habrá de sorprender a Peugeot. Este año, la preparación de Hirvonen y Perin ha sido muy positiva. Acabaron terceros en Abu Dhabi y la Baja Aragón frente a grandes rivales y consiguieron su primera victoria juntos en la Baja Hungría. Su evolución, en solo dos años, ha provocado que se convierta en uno de los líderes de Mini, a la par que el nuevo fichaje Al Rajhi.
Foto de portada: Sébastien Loeb en el pasado Silk Way Rally | Fuente: Peugeot Sport Media.
Foto de cuerpo 1: Loeb, con su 3008, en el Desierto del Gobi | Fuente: Peugeot Sport Media.
Foto de cuerpo 2: Cyril Despres, con su trofeo de vencedor en el Silk Way Rally | Fuente: Peugeot Sport Media .
Foto de cuerpo 3: Mikko Hirvonen, vencedor de la Baja Hungría | Fuente: X-Raid.
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