Parece que el cambio de estación, de continente e incluso de hemisferio no afecta a Toby Price. El australiano, apenas dos meses y medio después de imponerse en el Rally Dakar sigue por el camino victorioso en la primera cita del Campeonato del Mundo de Rallys Cross Country. Abu Dhabi da la bienvenida al camino más internacional y de mayor prestigio hacia la prueba más dura del año, el mencionado Dakar.
El piloto de KTM marcó el mejor tiempo en la primera etapa del Abu Dhabi Desert Challenge por delante de su compañero de equipo Sam Sunderland y de la Husqvarna de Pablo Quintanilla. Destacar la gran actuación del español Txomin Arana, que fue sexto en su debut en el Mundial. Laia Sanz acabó novena.Arranca la competición
Como decimos, una etapa que partía desde el circuito de Yas Marina, donde ayer tenía lugar la Súper Especial en la que el podio era un anticipo de lo que iba a ocurrir en la primera etapa. El orden de salida se 'respetó' y Price, Sunderland y Quintanilla repitieron sus posiciones en la primera especial de la prueba.
La primera etapa de competición verdadera se iniciaba con 107 kilómetros de enlace entre el mencionado circuito y la salida de la especial cronometrada, en Razeen. Un tramo que transcurría hacia el sur, de forma paralela a la E65 de los Emiratos Árabes y que tenía un total de 278 kilómetros cronometrados hasta Bid Hifayyid. Luego otros 34 kilómetros por carretera hasta el bivouac de Qasr Al Sarab Resort.
Price, de principio a fin
Toby Price abrió la carrera y nadie pudo con él. El vigente vencedor del Dakar mostró su superioridad entre las pistas pedregosas y primeras dunas y marcó el mejor tiempo. 3:37:47.0 fue el crono del australiano que superó a su compañero en KTM, Sam Sunderland, en poco más de treinta segundos. La superioridad del equipo austriaco se refrendó al ver llegar a Pablo Quintanilla (Husqvarna) a más de un minuto. Eso sí, queda mucho y las diferencias son exiguas para una carrera como esta.
Tras ellos, el veterano Helder Rodrigues llevó a su Yamaha hasta la cuarta posición, a una distancia considerable. Los catorce minutos a los que llegó el portugués dejan la prueba encarrilada y serán los tres primeros los que se jueguen la victoria, salvo sorpresa o problemas mecánicos. Muy cerca de Rodrigues, a un minuto acabaron el polaco Jakub Piatek (KTM) y el español Txomin Arana (Husqvarna) que cuajó una gran actuación en su debut mundialista.
Arana sexto, Laia novena
El local Mohammed Al Balooshi (KTM) finalizaba séptimo, dentro de la franja de los veinte minutos. Ya a más de la veintena de segundos finalizaba el británico David McBride (KTM). Más lejos de lo esperado acababan la española Laia Sanz (KTM) y el francés Pierre-Alexander Renet (Husqvarna), a 25 y 30 minutos de la cabeza. Pero queda mucho todavía. La otra española en competencia, Rosa Romero (KTM-Himoinsa) finalizaba en el puesto 28, a casi dos horas justo por delante del cuarto piloto nacional, Jubany Herms (KTM).
En la general, los tiempos son casi idénticos pues las diferencias del prólogo de ayer fueron muy discretas. Así pues, lidera Price con 32 segundos sobre Sunderland y con 1:09 sobre Quintanilla.
Entre los quads, aunque aquí no haya diferente competición, el más rápido fue Ignacio Casale (Yamaha) quien sacó más de cuatro minutos a su principal rival, Rafal Sonik (Honda).
Y mañana siguen las dunas, sigue la arena y sigue el desierto. Prácticamente idénticas distancias que en la primera etapa, serán 278 kilómetros de velocidad en la segunda etapa denominada Nissan Patrol y con más de 200 kilómetros de enlace.
Las reacciones
Toby Price se mostraba contento con la victoria aunque reconocía que la etapa había sido complicada. "Hoy ha sido muy positivo. Se puso un poco difícil con el sol justo encima de nosotros. Es un reto diferente al Dakar. Me gusta correr sobre arena y en las dunas. Es muy divertido y llegamos a la línea de meta que es lo importante", comentaba al final de la especial.
Por su parte, el segundo clasificado se quejaba del viento. "Ha sido un día duro, con el fuerte viento creando una capa de arena por lo que era difícil de leer el terreno. También tuve problemas con mi hombro, que me lesioné en el prólogo", explicaba Sam Sunderland.
Por último, Pablo Quintanilla ha ido de menos a más como así reconocía el chileno. "Empecé un poco atrás así que tuve que empujar. Cogí un buen ritmo después. La arena blanda provoca que sea un recorrido difícil", sentenciaba.
Clasificación de la primera etapa
1. Toby Price (AUS) KTM 450 Rally Factory 1 3:39.39
2. Sam Sunderland (GBR) KTM 450 Rally Factory 1 3:40.14
3. Pablo Quintanilla (CHL) Husqvarna 450 Rally Factory 1 3:40.48
4. Helder Rodrigues (POR) Yamaha WR 450 1 3:53.47
5. Jakub Piatek (POL) KTM 450 Rally Replica 1/4 3:54.55
6. Txomin Arana Cobeaga (ESP) Husqvarna 450 Rally Replica 1 3:55.27
7. Mohammed Al Balooshi (ARE) KTM 450 Rally Replica 3:56.56
8. David McBride (GBR) KTM 450 Rally Replica 1 4:00.42
9. Laia Sanz (ESP) KTM 450 Rally Factory 1/3 4:05.32
10. Pierre Alexandre Renet (FRA) Husqvarna 450 Rally Factory 1 4:09.16
Clasificaciones de la primera etapa aquí
Fotos: KTM Factory Racing.
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