A lo largo de la historia ha habido unos pocos pilotos de carreras que han sido bastante polivalentes, habiendo cambiado de deporte con éxito. El caso más obvio seguramente es John Surtees, el único campeón del Mundo tanto en 500cc (ahora MotoGp) como en F1, pero también podríamos hablar de nombres como Mike Hailwood, Johnny Cecotto, Stéphane Peterhansel o hasta Joan "Nani" Roma. En la mayoría de esos casos el cambio pese a ser grande tiene cierto sentido pues se mantienen ciertas cosas (circuitos por circuitos o desierto por desierto) pero existe un piloto con victorias profesionales al máximo nivel en cuatro especialidades, dos de ellas en tierra, dos de ellas en asfalto, dos de ellas en moto, dosde ellas en coche. Ese piloto es Jeff Ward y su carrera deportiva cubre seis décadas distintas.
Para sorpresa de muchos Jeff Ward es escocés de nacimiento, nació en 1961 en Glasgow y no fue hasta 1965 cuando su familia hizo las maletas y se marcharon a California. Pocos años después una pequeña ola empezó a barrer el Golden State, las minimotos. Ya fueran para el divertimento de los mayores o para el aprendizaje y hasta competición de los pequeños, sobretodo en forma de motos de campo pero también de asfalto. La ola llegó a casa de los Ward y Jeff consiguió su primera moto con seis años y antes de que acabaran los sesenta ya empezó a competir y ganar en competiciones estatales.
En 1971 tuvo unos segundos para él en el mítico documental On Any Sunday, Wardy es el niño que se ve haciendo un largo caballito con su minimoto y el propio piloto cuenta que fue de pura casualidad (estaban filmando a alguien con una moto de trial) y que abandonó el rodaje sin avisar para volver con su padre por lo que no aparece en los créditos. El menudo piloto escocés (nunca midió más de 168cm) es quizá el primer piloto en USA donde los comentaristas mencionaban su carrera deportiva en categorías inferiores una vez se hizo profesional. No era extraño oír a Dave Despain y compañía llamarle "pluricampeón de minimotos" o "dominador en las minimotos" una vez empezó a competir a nivel nacional a final de los 70s.
Jeff Ward debutó a nivel nacional en Abril de 1978 terminando decimosexto en el Hangtown Motocross Classic por detrás de leyendas como Broc Glover, Mark "The Bomber" Barnett, Steve Wise, Gaylon Mosier y Danny Chandler. Cumplió 17 años en su temporada de debut, cosa que le hacía un piloto bastante prematuro para la época, y acabó séptimo en puntos pese a que en aquel entonces hasta los mejores corrían en 125cc. En 1979 le fichó Kawasaki pero unos resultados irregulares en sus dos primeras temporadas en supercross (14º en 1979 y 10º en 1980 cuando aún no existía campeonato de 125cc) hicieron que los de la marca verde le dejaran sin montura para los estadios en 1981 por lo que corrió con Yamaha. La temporada con Yamaha en supercross no funcionó (20º tras lesión) pero sus geniales resultados en motocross (3º en 125cc tanto en 1980 como 1981) hicieron que Kawasaki le diera de nuevo moto para supercross y Wardy no volvió a correr con otra marca. Antes de la normativa que obligaba a usar chasis y transmisión de motos de producción Jeff Ward consiguió el título de AMA Motocross de 125cc de 1984 y los títulos de 250cc de AMA Supercross y AMA Motocross en 1985.
1986 fue duro para todos los pilotos Kawasaki (5 de 6 títulos fueron para Honda y Donnie Schmidt ganó la Costa Oeste de AMA Supercross con una KX125) pues la nueva normativa les perjudicaba bastante ya que no podían usar todas las mejoras que habían desarrollado a lo largo de los años anteriores. En 1987 el piloto que nos ocupa consiguió otro título en AMA Supercross, en 1988 ganó otro más de AMA Motocross en 250cc y en 1989 consiguió el set completo al llevarse el título de AMA Motocross de 500cc consiguiendo así ser el primer Mr. 875cc en competiciones AMA. En 1990 consiguió su último título (otro de 500cc en AMA Motocross) y se retiró en 1992 siendo 6º y 3º en AMA Motocross en la categoría intermedia y en la grande y 12º en la categoría reina de AMA Supercross. Si alguien duda de si abandonó las motos por bajo rendimiento os dejo caer que ganó la penúltima ronda de AMA Motocross que disputó. También hay que destacar que a lo largo de su vida fue elegido siete veces para correr el Motocross des Nations entre 1983 y 1990 y el Team USA ganó esas siete, siendo así el piloto con más participaciones ganadoras en el MxdN.
Tras retirarse del motocross y supercross Ward contactó con su amigo Paul Tracy, que por aquel entonces era uno de los jóvenes más prometedores de la Indycar. Ambos coincidieron en una carrera de AMA Supercross, Jeff no dudó en comentarle su admiración e interés por los monoplazas, P.T. le explicó que podría ayudarle a encontrar un equipo y para 1993 Paul Tracy corrió tres carreras de Indy Lights (la GP2 de la Indycar) y consiguió una impresionante cuarta plaza en el óvalo Phoenix International Raceway. En 1994 volvió a correr sólo dos carreras y terminó en el podio en Nazareth Speedway. No fue hasta 1995 cuando tuvo un programa más completo (ocho de doce carreras) lo cual le sirvió para llevarse otro podio en un óvalo y su primer podio en un circuito urbano (Belle Isle). La temporada 1996 demostró que Jeff Ward se lo estaba tomando en serio ya que de ocho carreras consiguió cuatro podios además de dos poles y con esos resultados llamó la atención de algunos equipos de la nueva Indy Racing League (en 1996 Tony George se enfadó con la agrupación de equipos de Indycar y se dividieron en dos campeonatos con normativas y calendarios propios: CART e IRL).
Su primer gran resultado real en coches vino en 1997. El equipo de Eddie Cheever le dio la oportunidad de correr las 500 millas de Indianapolis, calificó séptimo y terminó tercero después de liderar la carrera durante muchas de las vueltas finales siendo un novato en una carrera que empezó en lunes por la lluvia del domingo, fue parada el lunes y acabó el martes. Ese enorme resultado le otorgó el poder correr las temporadas 1998 y 1999 a tiempo completo en IRL pero por desgracia se tuvo que conformar con equipos menores. Pese a todo, de 22 carreras en total consiguió seis podios incluyendo su segundo podio en las 500 millas de Indianapolis. En 2000 y 2001 lo pasó algo peor pero aún así consiguió un nuevo top5 en Indianapolis además de varios top10 en cantidad de circuitos. Su última temporada en IRL fue en 2002 con el equipo Chip Ganassi Racing, que se estrenaba en IRL tras diez años en Indycar y CART. Aunque en el campeonato no mejoró mucho y no le renovaron para 2003, en Junio Jeff Ward consiguió su primera y única victoria en Indy Racing League al ganar por 11 milésimas (final más apretado hasta entonces de IRL o CART) a Al Unser Jr. en el Texas Motor Speedway.
En 2002 empezó una nueva moda en las motos en USA: el supermoto. Originalmente Ward no parecía estar muy interesado pero tras probarlo en un karting de California en 2003 junto a Troy Lee y Jeremy McGrath quedó prendado de esa especialidad que fue creada en USA en los años setenta. Ese mismo año compitió en AMA Supermoto gracias a su peculiar formato (cinco eventos donde los primeros calificaban para la gran final a una ronda en Las Vegas) y consiguió ser tercero en la categoría de 450cc con 42 años usando una Honda del equipo TLD. Al año siguiente, ya con AMA Supermoto usando un formato por puntos más normal, Wardy fue campeón derrotando a uno de los mejores pilotos de supermoto del Mundo en aquel entonces, el alemán Jürgen Kunzel. Después de perder contra el propio Kunzel en 2005 recuperó la corona en 2006. Además de sus dos títulos también ganó dos oros en X-Games (2006 y 2008).
Watch Supermoto X 2005 in Motorsports | View More Free Videos Online at Veoh.com
En 2009 dejó el supermoto y puso sus esfuerzos en las carreras de camionetas en pistas de tierra, algo que él mismo catalogó de "motocross con una jaula antivuelco", de nuevo siguiendo el ejemplo de Jeremy McGrath. En su temporada de debut en las Lucas Oil Offroad Racing Series (LOORS) compitió en la categoría Pro-2 (700-800 caballos a las ruedas traseras) y casi gana el campeonato a base de ser exageradamente regular (ocho top5 y una victoria de doce carreras), terminando a un mero punto del gran Carl Renezeder. Un año después tuvo unos resultados mucho más discretos y no compitión en 2011. Poco después fundó su propio equipo de AMA Motocross y AMA Supercross pero lo cerró poco tras apenas dos temporadas al no verlo viable a nivel económico. En 2015 y 2016 compitió como wildcard en el Global Rallycross Championship con dos top5 en nueve citas como mejores resultados.
Hoy día Jeff Ward sigue dentro del motocross y supercross como entrenador general del piloto Honda-HRC Cole Seely y además compite en carreras de mountain bike regionales en su categoría de edad patrocinado por una tienda especializada en Cannondale. También intenta no dar a sus hijos Ayrton (motocross), Brandon (motocross) y Candice (fútbol) demasiado de lado aunque empieza a ser complicado con semejante nivel de actividad. Con una carrera deportiva a lo largo de seis décadas y una estricta política de nunca gastar de su propio bolsillo para competir, Wardy es uno de los deportistas más destacables de la historia de los deportes a motor.
Artículos recomendados