Una de las marcas que más expectativas ha creado a lo largo de la pretemporada ha sido KTM. EL equipo oficial de la marca austriaca se presentó al mundo totalmente renovado, con una forma de afrontar las carreras muy distinta con la que aspiran a luchar por estar abonados al Top10.
Tras dos temporadas completas en MotoGP, en las cuales vivieron una enorme progresión, los europeos consideraron que era momento de cambiar algo. Así, el equipo de Mike Leitner fichó a Johann Zarco como piloto oficial del equipo a la primera oportunidad. Asimismo, poco después de que Dani Pedrosa anunciase su retirada de los Grandes Premios, KTM convenció al triple campeón del mundo de que se uniese a su proyecto como piloto probador. Por último, y posiblemente sea este el punto que marque la diferencia, los austriacos supieron captar la atención de un Hervé Poncharal cada vez más descontento con Yamaha, consiguiendo que se uniese a la marca como estructura satélite.
El primer gran logro
La recompensa a tres largos años de esfuerzo, en los cuales partieron de cero con características que los hacían únicos (las KTM son las únicas monturas de la parrilla con un chasis tubular), donde Kallio, Hofmann, Smith y Espargaró se afanaron en mejorar la RC16, llegó en el pasado GP de Valencia. En la última y loca carrera de la temporada 2018, Pol Espargaró aprovechó la ventaja de correr sobre asfalto mojado para lograr terminar en 3ª posición (pese a que durante el transcurso de la prueba llegó a irse al suelo).
Conseguir un trofeo fue, como el propio Pol admitiría después de la ceremonia, un gran alivio para la marca, que comenzaba a estar acomplejada respecto al off-road, donde KTM domina con mano de hierro. "Para mí es algo muy bestia, muy importante, un podio después de tanto tiempo es algo muy bonito. Pero creo que más para KTM, el esfuerzo, el dinero y las mejoras que están intentando traer a este mundo tan complicado, tan complejo y tan peleado ahora mismo, con estas fábricas que van tan bien, pilotos tan talentosos como Rins... Es muy complicado hacer un buen resultado ya no sólo porque la moto no te lo permite, sino porque cuando la moto está bien lo tengo que hacer yo bien y luchar con esta gente es muy complicado. Para toda la familia de KTM después de ver cómo lo están haciendo en motocross, que lo ganan absolutamente todo, nosotros, la velocidad, somos un poco como la mancha negra, a pesar de lo que están haciendo en categorías inferiores, así que es una bombona de oxígeno para todos".
Llegan los refuerzos
La llegada de Dani al equipo llega en un momento ideal, ya que KTM se encuentra en una fase de su evolución en la cual necesitan encontrar aquellos 'pluses' que solo te da la experiencia. Todos los miembros del equipo valoraron muy positivamente su llegada. "Al fin y al cabo esta moto la he hecho yo junto a mi compañero de equipo, al equipo de pruebas y a los ingenieros. Para mí es como un examen", comentó Pol a los medios. "Si Dani dice que la moto es un hierro, no me lo tomaré a mal porque todo es aprendizaje. Con Dani se pueden seguir dos caminos. Que te configure una puesta a punto magnífica, algo que es complicado porque él conduce de forma única, o que nos traiga mucha información de Honda para que podamos mejorar nuestra moto. Yo me inclino más por ese segundo camino. Dani es uno de los mejores en poner la moto a punto, pero KTM le exprimirá un poco más conociendo cómo trabaja Honda".
"No hablé personalmente con Dani, solo escuché sus declaraciones al equipo. Ahora está lesionado y necesita ponerse en forma nuevamente, pero Dani podrá ayudarnos mucho", corroboró Zarco tras los test de Sepang. "Él podrá decirnos qué debemos hacer para mejorar la tracción. ¡Tiene mucha más experiencia que yo! Es por eso que podrá decir si necesitamos hacer un cambio en el motor o en la electrónica para obtener más agarre en la parte trasera. Ha pasado todos estos problemas en Honda durante 13 años. Creo que lo necesitamos para esta área, por lo que nos será de gran ayuda". Leitner, mánager del equipo, también valoró muy positivamente la llegada de Dani al proyecto. "Dani será una gran ayuda para nosotros, es cierto. Sabe cómo tiene que funcionar una moto, no es cuestión de Honda o Yamaha. Cada uno tiene su filosofía y lo importante es entender qué nos falta para hacer el próximo paso adelante".
Stefan Pierer, CEO de KTM, justificó la llegada de nuevos pilotos a la plantilla del equipo tras las primeras pruebas de 2018. "Contratamos a Johann Zarco y a Dani Pedrosa porque se supone que deberían sentarse en la moto y decirnos la verdad en pocas palabras (cosa que ya hizo Johann) porque queremos mejorar. No queremos que los pilotos nos oculten, debido a sus habilidades, que nuestra moto no es perfecta, porque queremos conseguir la mejor moto posible. El punto de partida con el que ahora competiríamos, si tuviéramos que correr mañana mismo, no es tan malo, pero en los test de Valencia y de Jerez probamos cosas nuevas y esenciales, que deberían ayudarnos en 2019".
"Tomamos nota de todo lo que nos contaron los chicos y les ofreceremos soluciones", continuó Pierer. "Seremos relativamente rápidos en responder a los deseos que nos manifiestan. Hemos estado muy centrados en Pol Espargaró en cuanto al desarrollo de las motos. Ahora hemos recibido peticiones, por parte de los tres nuevos pilotos de MotoGP, que Pol no nos había pedido, por eso estamos contentos con el aporte adicional de los nuevos. Esa fue una de las razones por las que queríamos tener un equipo satélite, después de dos años solo con el equipo oficial".
El aspecto mecánico, clave
La llegada de 2019, con la imposición de la IMU única, atrasó mucho a KTM en sus labores de evolución, siendo una de las marcas más atrasadas en lo que a electrónica se refiere. "La electrónica es un tema muy importante para nosotros", comentó el dorsal #44 tras las pruebas de Cheste. "Estamos un poco más atrasados que todos los demás por la experiencia aquí en el MotoGP, sabíamos que en eso sufrimos un poco más que los demás y necesitaríamos más tiempo. No tardamos mucho, en la primera jornada ya estábamos pensando en eso, pero por la lluvia no pudimos probarlo y en la segunda jornada ya hemos probado todo el sistema electrónico del año que viene. Es complejo, difícil, distinto, y eso nos complica la vida".
Las peticiones de Zarco tras terminar los test en Malasia también fueron por el mismo camino. "El área en la que nos está costando mejorar es la tracción al salir de las curvas. No se trata del agarre, de la potencia o de la electrónica, sino que es más bien una mezcla de todo. Todas las fábricas contra las que luchamos tenían estas preocupaciones, y les llevó muchos años resolver estos problemas. Espero que este año recopilemos mucha información técnica que nos ayude la próxima temporada. No debemos perder de vista nuestro objetivo. Tenemos que mejorar en todas las áreas del motor".
"Gestionar el equipo es un reto", explicó Mike Leitner, mánager del equipo. "En el equipo tenemos personas procedentes de 11 países distintos, pero no es un problema, porque lo importante son las mentalidades y las cualidades, no la lengua que hablan. Todos ellos están trabajando para mejorar todos los componentes: motor, chasis, electrónica y aerodinámica. Todos los pilotos quieren las mismas cosas: más tracción, mayor potencia, mejor frenada y mayor velocidad en el paso por curva. Respecto a los tiempos en los distintos sectores del circuito de Sepang, no hay ninguno donde suframos más, pero perdemos en todos uniformemente".
En este sentido, la presencia del Tech3 como estructura satélite, con dos RC16 idénticas a las del equipo oficial, ayudará en la recopilación de datos y en la prueba de nuevas piezas. Se conseguirá, sin duda alguna, evolucionar la moto mucho más rápido y mejorar exponencialmente semana a semana.
Una pretemporada con más sombras que luces
La pretemporada, sin embargo, no ha terminado de ir todo lo bien que se esperaba. Zarco tuvo muchas dificultades a lo largo de los cuatro test para entrar en el Top15, casi siempre a más de 1 segundo del primer clasificado. Los pilotos del Tech3 tampoco fueron mucho más rápidos, con Oliveira pisándole los talones a Zarco y Syahrin cerrando las tablas en último lugar. El único que pudo ser rápido con la KTM fue Pol Espargaró, entrando en el Top10 de forma habitual, quien consiguió ser el 8º piloto más rápido de la combinada de Qatar a +0.562 segundos de Viñales.
"Los resultados de un solo dígito son nuestro objetivo en 2019. Incluso si no los alcanzamos, lucharemos por ello", declaró el pequeño de los Espargaró tras finalizar la pretemporada 2019. "Tan pronto como terminemos con un solo dígito, nos fijaremos metas más altas. Es solo eso, esa es la mentalidad de la gente. Y esa es la mentalidad de KTM. Hasta que hayamos implementado estos objetivos, seguiremos pensando y trabajando en ellos. Sabemos que el nivel en MotoGP es alto, y si mejoramos un poco, los oponentes aumentan de nuevo una pieza. Pero hay que pensar en grandes dimensiones. Ese fue siempre el método de KTM". Asimismo, Pol añadió un nuevo objetivo: finalizar por delante de las Aprilia, como han hecho el año pasado. "Ellos juegan todos sus triunfos como KTM, pero esperamos poder mostrarles nuevamente que somos más rápidos que ellos. Ojalá quedemos al final de la temporada antes de Aprilia".
Zarco, por su parte, pese ano haber sido todo lo rápido que le hubiese gustado, valoró positivamente estas primeras sesiones con la RC16, a la cual se va adaptando a un ritmo no muy lento. "Estoy realmente feliz porque todo lo que hemos hecho va en la dirección correcta", comentó el galo en Sepang. "Todos mis comentarios fueron muy, muy claros en estos test. Pude comparar mi rendimiento con el de los demás, y esto me dejó aún más claro lo que nos falta. Estoy satisfecho con esta prueba de Sepang. La primera prueba en Valencia fue la más dura. Todo era nuevo. Me caí dos veces, y eso me decepcionó. Pero eso es normal, fue el primer contacto".
El equipo oficial de KTM es, sin duda, uno de los que cuenta con más recursos, tanto económicos como humanos y mecánicos. La llegada de nuevos miembros a las filas de la escuadra les permitirá avanzar más rápido. El suyo es un proyecto a largo plazo, y todo indica que el objetivo es evolucionar cuanto antes la moto (con el Tech3 y Dani Pedrosa) para poder ser candidatos al título (con Johann Zarco). El primer bienio de los austriacos fue bastante bueno si tenemos en cuenta el contexto y de dónde partían, veremos si el segundo es igual de fructífero.
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