Sin duda alguna, uno de los equipos que más ha mejorado en la pasada temporada 2018 y que, consecuentemente, mayores expectativas ha creado de cara a la cada vez más próxima campaña 2019 ha sido KTM. El constructor austriaco dio un salto cualitativo importante en el pasado año, aventajando a Aprilia en trece puntos y mejorando la posición de sus dos pilotos oficiales (Pol Espargaró y Bradley Smith) en la clasificación general.
Este avance resulta más impresionante si cabe teniendo en cuenta que, tras el Gran Premio de España (donde Kallio, probador del equipo por aquel entonces, estrenó el prototipo de 2019, consiguiendo mejores tiempos que Espargaró y Smith), se puso el foco de atención en desarrollar la RC16 de 2019, con mayor potencial. La recompensa a dos años de duro trabajo (a los cuales hay que sumarle el desarrollo previo con Mika Kallio, Randy De Puniet y Alex Hofmann) llegó en el Gran Premio de Valencia, donde Pol Espargaró aprovechó las complicadas condiciones meteorológicas para subir al tercer escalón del podio, siendo este el primero de Pol y de KTM en la categoría reina.
Tras el trabajo de desarrollo, partiendo de cero y con peculiaridades mecánicas que no les daban mucha ventaja (como la utilización de un chasis tubular), los europeos comienzan a recoger los frutos de su esfuerzo. Así, KTM se ha esforzado en crear una estructura sólida en la categoría, imitando al resto de fabricantes 'ganadores'. Para ello, los austriacos llegaron a un acuerdo con Tech3 para que este sea el equipo satélite (pese a llevar dos RC16 idénticas a las oficiales). Asimismo, ficharon a Johann Zarco para sustituir a Smith en el equipo oficial, y contarán con Oliveira y Syahrin en el satélite. Finalmente, y precisamente sea este el paso más importante, decidieron hacerse con los servicios del recién retirado Dani Pedrosa, quien tras toda una vida corriendo para Honda ejercerá como probador en el equipo naranja.
El bienio Espargaró
KTM y Pol Espargaró han madurado y evolucionado de un modo muy parejo. Piloto joven y sin demasiada experiencia en motos de 1.000cc., Pol llegaba a su nuevo equipo en 2017 tras haber estado pilotando durante dos años una M1 satélite ya evolucionada por los pilotos oficiales. De golpe y porrazo, el joven catalán se vio como líder de un proyecto de dimensiones faraónicas, debiendo aprender sobre la marcha a ejercer como piloto probador y de carreras de forma simultánea. Así, la RC16 es, en cierta medida, obra suya (sin desmerecer el trabajo de Smith y Kallio).
El podio de Cheste fue así un reconocimiento a este bienio de sudor y lucha constante. "Para mí es algo muy bestia, muy importante, un podio después de tanto tiempo es algo muy bonito. Pero creo que más para KTM, el esfuerzo, el dinero y las mejoras que están intentando traer a este mundo tan complicado, tan complejo y tan peleado ahora mismo, con estas fábricas que van tan bien, pilotos tan talentosos como Rins... Es muy complicado hacer un buen resultado ya no sólo porque la moto no te lo permite, sino porque cuando la moto está bien lo tengo que hacer yo bien y luchar con esta gente es muy complicado. Para toda la familia de KTM después de ver cómo lo están haciendo en motocross, que lo ganan absolutamente todo, nosotros, la velocidad, somos un poco como la mancha negra, a pesar de lo que están haciendo en categorías inferiores, así que es una bombona de oxígeno para todos".
La llegada de un piloto como Dani Pedrosa al proyecto le aliviará una importante carga de trabajo, aunque reconoce que la opinión del veterano respecto a la RC16 todavía le pone nervioso. "Al fin y al cabo esta moto la he hecho yo junto a mi compañero de equipo, al equipo de pruebas y a los ingenieros. Para mí es como un examen. Si Dani dice que la moto es un hierro, no me lo tomaré a mal porque todo es aprendizaje. Con Dani se pueden seguir dos caminos. Que te configure una puesta a punto magnífica, algo que es complicado porque él conduce de forma única, o que nos traiga mucha información de Honda para que podamos mejorar nuestra moto. Yo me inclino más por ese segundo camino. Dani es uno de los mejores en poner la moto a punto, pero KTM le exprimirá un poco más conociendo cómo trabaja Honda".
Equipo renovado
El cambio de estructura de cara a 2019 es, a juicio de Stefan Pierer (CEO de KTM), un gran acierto. Con el fichaje de Zarco, el equipo pasará a tener dos puntas de lanza, cuya rivalidad les llevará a mejorar su rendimiento en pista. "Contratamos a Johann Zarco y a Dani Pedrosa porque se supone que deberían sentarse en la moto y decirnos la verdad en pocas palabras (cosa que ya hizo Johann) porque queremos mejorar. No queremos que los pilotos nos oculten, debido a sus habilidades, que nuestra moto no es perfecta, porque queremos conseguir la mejor moto posible. El punto de partida con el que ahora competiríamos, si tuviéramos que correr mañana mismo, no es tan malo, pero en los test de Valencia y de Jerez probamos cosas nuevas y esenciales, que deberían ayudarnos en 2019".
La variedad de opiniones será clave a la hora de mejorar la moto, máxime al tener pilotos de tan variado perfil. "Tomamos nota de todo lo que nos contaron los chicos y les ofreceremos soluciones. Seremos relativamente rápidos en responder a los deseos que nos manifiestan. Hemos estado muy centrados en Pol Espargaró en cuanto al desarrollo de las motos. Ahora hemos recibido peticiones, por parte de los tres nuevos pilotos de MotoGP, que Pol no nos había pedido, por eso estamos contentos con el aporte adicional de los nuevos. Esa fue una de las razones por las que queríamos tener un equipo satélite, después de dos años solo con el equipo oficial". Además de pilotos, KTM ha fichado a ingenieros nuevos para tratar de mejorar en su camino hacia la victoria.
Pretemporada poco conclusiva
Los test realizados antes del año nuevo dejaron un sabor agridulce en el equipo. Pol Espargaró fue el más rápido de los cuatro en Valencia y Jerez, si bien en Cheste concluyó a 0'871 segundos del más rápido y en Jerez la diferencia superó al segundo. Al otro lado del box, Zarco ha ido recortando el hueco con Pol, pese a que todavía está lejos de los registros del de Granollers.
Los cambios en el reglamento, especialmente la imposición de la IMU única para todos los fabricantes, hicieron mella en un equipo como KTM, con una electrónica atrasada respecto al resto de marcas. En esta situación, KTM decidió dividir el trabajo en los test, siendo Pol el encargado de la electrónica y Zarco el de la parte ciclo. "No sé si mucha gente está pensando en eso, pero creemos que la electrónica es un tema muy importante para nosotros", comentó el dorsal #44 tras las pruebas de Cheste. "Estamos un poco más atrasados que todos los demás por la experiencia aquí en el MotoGP, sabíamos que en eso sufrimos un poco más que los demás y necesitaríamos más tiempo. No tardamos mucho, en la primera jornada ya estábamos pensando en eso, pero por la lluvia no pudimos probarlo y en la segunda jornada ya hemos probado todo el sistema electrónico del año que viene. Es complejo, difícil, distinto, y eso nos complica la vida".
"Johann ha estado probando geometrías, diferentes links, suspensiones traseras... Él ha estado más con eso y yo con la electrónica, que es la parte más complicada y dura que tenemos, y lo que más nos va a costar en un futuro a corto plazo. Nos hemos dividido un poco los trabajos. Estoy convencido de que irá rápido, pero todo piloto necesita su aprendizaje, su tiempo y sus caídas; es parte del aprendizaje, está mejorando".
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