Cuando normalmente vamos a comprar un automóvil, casi todos, nos fijamos detenidamente en muchos aspectos: en su diseño, su color, su potencia, su amplitud, su en su interior de cuero o sus rines de lujo. Nos fijamos hasta en el último detalle de nuestra adquisición antes de, por fin, conducirlo por las calles de nuestra ciudad. Pero, generalmente, el elemento del auto más importante queda a un lado de nuestra atención, casi nadie se pregunta cómo son los frenos del auto que acaban de comprar. Se nos pasa por alto preguntar las características, el funcionamiento y el mantenimiento de esos frenos que, en algún momento, podrían salvarnos la vida.
Al hablar de frenos, nos estamos refiriendo a una parte fundamental de la composición de un vehículo. No importa si son autos de alto rendimiento o un automóvil pequeño, los frenos siempre serán una parte muy esencia, ya que son los encargados de detenerlas ruedas del coche, las cuales transmiten las fuerzas por medio de la fricción entre estas y el pavimento por donde circula el vehículo. Básicamente, las funciones de los frenos son dos, desacelerar y detener el vehículo, y facilitar el estacionamiento del mismo. Son ejes fundamentales de la seguridad activa, y, por lo tanto, su funcionamiento es vital para la seguridad del conductor y los demás ocupantes de un automóvil.
Para que el trabajo de los frenos sea efectivo, necesita que cumpla con los siguientes términos, uno de ellos es la eficiencia, hablamos de una masa de 1 tonelada al menos, por lo que un buen paquete de frenos es crucial para que detenga el vehículo en un tiempo y distancia menor. La estabilidad, una buena distribución en los frenos lo hará mucho más seguro al desacelerar y no provocará una pérdida total en el control del vehículo. Por último, un frenado cómodo y progresivo, que se adapte al frenado del conductor o proporcional al esfuerzo que realice.
A partir de estas premisas, el hombre ha dedicado años de esfuerzo y dedicación a perfeccionar el sistema que permite detener completamente el vehículo. La historia habla de una increíble recursividad para lograr un sistema de frenado preciso y ajustado a las necesidades actuales. Pero al principio, no todo era tan sencillo.
El principio
Anteriormente, a finales del siglo XIX, el sistema de frenos que utilizaban los automóviles consistía en una guaya que, al accionarse desde el pedal del freno, bloqueaba la rueda para lograr la detención del vehículo. El problema de este sistema es que el conductor debía tener muchísima fuerza para lograr parar el auto, cosa que no siempre lograba con éxito. Además, sólo se usaba el freno de atrás, pues se pensaba que, si un auto tenía frenos en su parte delantera, podría causar, al momento de la detención, un inevitable volcamiento.
Durante estos primeros años, se presentaron los primeros accidentes de tránsito de la historia. Henry Wells, un hombre de negocios de Nueva York, atropelló el 30 de mayo de 1896 a Evelyn Thomas, quien conducía una bicicleta. Aunque la mujer no sufrió lesiones graves gracias a la poca velocidad de los vehículos de entonces, a pesar de ello, sí fue ingresada al hospital para curarle algunas heridas. La peor parte la llevó el señor Wells, que fue encarcelado algunos días.
La misma suerte no la corrió Brigdet Driscoll, de 45 años. Caminaba por las calles de Londres cuando fue sorprendida por Arthur James Edsall, quien se encontraba manejando un auto de la Anglo French Car Company en una demostración para Alice Standing. Aunque Edsall alegó que sólo iba a 6.5 kilómetros por hora, Alice dijo que el conductor había modificado el motor de su vehículo para que este corriera a mucha más velocidad. Sin duda cada vez se hacía más necesario un desarrollo mayor en los sistemas de frenos debido al continuo incremento en la velocidad de los autos.
Cambios en los frenos
A partir de los años 50, el sistema de frenos cambió para dar paso al servofreno o boster, un mecanismo que funciona aprovechando el vacío del motor, inyectando presión a un sistema hidráulico a través de mangueras que a su vez accionaban las pastillas de los discos de los frenos de los vehículos. Con este adelanto, ya el conductor no tenía que usar su fuerza para frenar el automóvil, gracias a los avances que ofrece la fuerza hidráulica actual.
En 1965, Volvo, añadió una válvula limitadora de presión. En 1963, Mercedes, comenzó a instalar sistemas de frenos con 3 circuitos. En la carrera por disipar mejor el calor, en 1966 Porsche lanzó el disco autoventilado. En 1985 comenzó a ofrecerse el ABS, en lo que fueron los inicios de la aplicación de la electrónica a los sistemas de frenado.
Abierto ya el camino, la llegada de más sistemas electrónicos a los frenos fue cuestión de tiempo en 1986 llegó el control de tracción ASD y ASR que funciona en conexión con el ABS, más adelante la asistencia a la frenada. La tecnología actual ha llevado a que los vehículos modernos tengan frenos más efectivos y confiables. Pero los conductores no parecen prestarle atención a su mantenimiento periódico y su desgaste normal puede ocasionar que fallen cuando más lo necesitamos. Muchas de las personas nos enfocamos más en mejorar la potencia de nuestro coche sin saber qué, a más potencia, necesitarás una fuerza mayor de frenado, por lo que unos buenos discos y calipers de buena marca, serán de gran ayuda.
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