La temporada 2016 encara su recta final y algunos certámenes van echando el cierre. Es el caso del Europeo de Rallies, que el pasado fin de semana disputó su última cita en la bella isla de Chipre. La prueba mediterránea, antaño conocida por ser una de las más duras del Mundial, se vio relegada al extinto Intercontinental Rally Challenge entre los años 2010 y 2012 y al Campeonato de Oriente Medio a partir de entonces, pasando a engrosar también el calendario del ERC desde 2014.
Ausente el polaco Kajetan Kajetanowicz al haberse proclamado bicampeón de la especialidad en la anterior ronda (Letonia), esta edición contaba con el aliciente de ver luchar a Alexey Lukyanuk y Ralfs Sirmacis por el subcampeonato. El ruso, siempre espectacular, comenzó la campaña en lo más alto, pero sus numerosos errores le han impedido disputar el título. Por el contrario, el letón se ha erigido como la revelación del año, logrando hasta tres triunfos en una temporada con siete ganadores distintos.Estrenos esperanzadores
Otro de los puntos de interés era la presencia de Marijan Griebel al volante de un Skoda Fabia R5. El germano, coronado campeón europeo júnior en un electrizante final también en Letonia, accedía a un premio similar al que disfrutara su excompañero y antecesor Emil Bergkvist, al disponer de un 208 T16 para el Rally du Valais 2015. Además, uno de los mayores rivales de Griebel, Nikolay Gryazin, se presentaba con idéntica montura junto a su equipo, SRT.
Un cómputo de setenta equipos debía afrontar 214 kilómetros contra el reloj en un tortuoso recorrido mixto de tierra y asfalto, repartido en catorce tramos a lo largo de tres etapas. Tras las dos especiales de apertura el viernes, Lukyanuk, de nuevo a lomos de su Fiesta R5 después de emplear un EVO X en Liepaja, demostraba su condición de favorito con un par de mejores tiempos y se destacaba al frente.
Griebel y Gryazin daban la sorpresa al situarse a continuación en lo que era su debut en la máxima categoría, mientras que Sirmacis, extremadamente cauto sobre las rotas carreteras, finalizaba en sexta posición con un minuto perdido. Lo precedían los Mitsubishi de los locales Christos Demosthenous y Simos Galatariotis, completando los ocho primeros Lambros Athanassoulas -que estrenaba un Fiesta en un sinfín de problemas- y Dávid Botka -a los mandos del DS3-.
Al inicio de la etapa intermedia, Ralfs Sirmacis lograba deshacerse de los dos chipriotas y se repartía los «scratch» matutinos a partes iguales con el líder de la general, que hacía un trompo. Sin embargo, los Fabia que marchaban delante seguían lejos, hasta que Nikolay Gryazin sufría un vuelco cuando era segundo y quedaba apeado de la carrera; este accidente no empaña el gran ritmo mostrado por el bravo soviético en su primera experiencia a bordo de un R5.
La tarde sería un auténtico monopolio de Lukyanuk, realizando un pleno de mejores tiempos que le permitía irse a dormir con más de un minuto y medio sobre un acertado Griebel. Sirmacis, no demasiado a gusto en las secciones asfaltadas, se encontraba a cuarenta segundos del alemán, aunque contaba con un amplio colchón frente a Botka y Demosthenous. Más atrás, el turco Murat Bostanci, vigente campeón del European Rally Trophy, y su habitual Fiesta R2T encabezaban cómodamente el apartado de Dos Ruedas Motrices.
Esta vez sí
Fiel a su máxima de no aflojar nunca, 'Luky' comenzaba el último día al ataque, anotándose de nuevo los «scratch» de la mañana. Cerraba la prueba una magnífica iniciativa ya presente en las ediciones 2010 y 2011; hablamos de la llamada "Golden Stage", por la que se reparte un botín de 50 000 € entre los tres mejores pilotos resultantes al combinar los cronos de los dos últimos tramos. Las cosas no empezaban bien al cancelarse el primero de ellos por la presencia no autorizada de unos granjeros, de modo que solo se tendría en cuenta el asalto final.
Allí, sin dejar margen a la sorpresa, Alexey Lukyanuk era el más veloz y se llevaba una aplastante victoria aderezada con unos cuantos miles de euros (32). De esta forma, el ruso concluye la temporada como la empezó en Canarias y puede centrarse en la próxima, donde debería tener grandes opciones si consigue templar su ímpetu. Marijan Griebel completaba un debut de ensueño, subiendo al segundo cajón del podio y finalizando tercero en la "Golden Stage", mientras que Ralfs Sirmacis, quien no tuvo su mejor fin de semana aquí, obtenía posiciones inversas respecto al alemán viendo cómo Lukyanuk le arrebataba el ansiado subcampeonato.
Por su parte, el magiar Dávid Botka, campeón de la categoría ERC2 el año pasado y que no ha dado demasiadas muestras de velocidad con el R5, se aseguraba su mejor resultado al terminar cuarto, precediendo a una infinidad de Mitsubishi Lancer (de la quinta a la decimotercera plaza) en manos de pilotos locales. El primero de ellos, vencedor por tanto en la segunda división, era el de Christos Demosthenous seguido de Nikolaos "Chips" Georgiou, y el libanés Rodolphe Asmar, sobre otro EVO, se imponía en el MERC.
Finalmente, Murat Bostanci se llevaba los honores entre los vehículos de tracción delantera y un premio de 7 000 € por el tramo final. Cabe destacar que, pese a no participar aquí, la corona de este apartado correspondía al británico Chris Ingram, a quien una dramática avería en Letonia privó del título júnior en favor de su compañero Griebel. Ahora es el turno de ambos de preparar un programa competitivo; los rumores ya sitúan a Ingram sobre un Hyundai R5 de fábrica en el Nacional Británico, así que permaneceremos atentos.
En definitiva, cierre de una atrayente campaña que ya deja paso a 2017. Haciendo balance, destaca la gran competitividad mostrada por los principales gallos del certamen, pero, como han reconocido los propios organizadores, se echa de menos -y mucho- la presencia de marcas oficiales desde que Peugeot y Skoda decidieran apostar por el Mundial. Previsiblemente, el ERC reaparecerá con motivo, otra vez, de nuestro Rally Islas Canarias.
Clasificación final
1. Alexey Lukyanuk - Alexey Arnautov (Ford Fiesta R5) 2:06:55.9
2. Marijan Griebel - Pirmin Winklhofer (Skoda Fabia R5) +2:12.2
3. Ralfs Sirmacis - Arturs Simins (Skoda Fabia R5) +2:56.0
4. Dávid Botka - Péter Szeles (Citroën DS3 R5) +6:20.2
5. Christos Demosthenous - Pambos Laos (Mitsubishi Lancer EVO IX) +7:13.2
6. N. "Chips" Georgiou - A. Chrysostomou (Mitsubishi Lancer EVO IX) +9:13.1
7. Costas Zenonos - Phanos Christofi (Mitsubishi Lancer EVO IX) +9:23.4
8. Savvas Savva - Andreas Papandreou (Mitsubishi Lancer EVO IX) +12:31.8
ERC2: Christos Demosthenous-Pambos Laos (Mitsubishi Lancer EVO IX)
ERC3: Murat Bostanci-Onur Vatansever (Ford Fiesta R2T)
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