El Campeonato de Europa entraba en su recta final con el Rally Liepaja, penúltimo de la temporada. Inicialmente concebido como la cita inaugural, a disputarse sobre nieve en el mes de febrero, la falta del blanco elemento derivada de las altas temperaturas invernales obligaba a la organización a buscar una nueva fecha, aplazándose hasta el pasado fin de semana.
Con un itinerario superior a los doscientos kilómetros por rápidos caminos de tierra, la prueba letona contaba con treinta y nueve inscritos en el apartado europeo, entre los que no faltaban los principales favoritos; el líder Kajetan Kajetanowicz con su habitual Fiesta R5, el espectacular Alexey Lukyanuk, que cambiaba el modelo del óvalo por un EVO X, o el local Ralfs Sirmacis, el único que ha repetido victoria en un año que ha visto siete ganadores distintos en ocho eventos.'Kajto' llegaba tranquilo después de su triunfo en casa y de que tanto él como el de Skoda abandonasen en el Barum. La ventaja del polaco al frente de la clasificación se antojaba suficiente teniendo en cuenta que solo se retienen los siete mejores resultados, una cifra que sus rivales más inmediatos no han alcanzado, ya sea por abandonos o por falta de participaciones.
Sirmacis convence
Lukyanuk, al volante del vehículo que lo llevó a la victoria en el Rally de Estonia 2015, era el más rápido en el tramo de clasificación, escogiendo la posición de salida más retrasada de cara a la primera etapa. Esta, programada a 102 kilómetros, comenzaba con el héroe local en cabeza, secundado por Lukyanuk -que cometía un pequeño error-, el rapidísimo Siim Plangi (EVO X) y un cauto Kajetanowicz.
En el tercer tramo, el más largo de la prueba y donde se alcanzaban velocidades de vértigo, los contratiempos azotaban a Lukyanuk y al vigente campeón; el primero se pasaba en un cruce y tardaba en poder engranar la marcha atrás, mientras que el motor del Fiesta se sobrecalentaba y perdía potencia. Así pues, Sirmacis extendía su liderato hasta los diecisiete segundos sobre el ruso.
Las especiales de la tarde confirmaban la tendencia, con el piloto del Fabia, aquí vestido con una nueva decoración, realizando otros dos mejores tiempos. Lukyanuk, aquejado del mayor peso del Mitsubishi, no podía hacerle frente y Kajetanowicz sufría un problema con la dirección asistida. Además, se producía la primera baja destacada de la prueba cuando el Skoda del estonio Raul Jeets volcaba, sin más consecuencias que un conato de incendio.
Tras dos pasos por la superespecial que apenas alteraban la situación, la primera etapa concluía con Sirmacis al frente, seguido ya a 30.7 segundos por Lukyanuk y a 45.9 por Kajetanowicz, que conseguía deshacerse de Plangi. El local Janis Vorobjovs, a bordo de otro competitivo Lancer, marchaba quinto, precediendo a los Fiesta de Lukasz Habaj y Frank Tore Larsen y al Fabia de Raimonds Kisiels.
Kajetanowicz vence
La segunda etapa, con un centenar de kilómetros por delante, no depararía demasiadas sorpresas. Sirmacis comenzaba pletórico, realizando todos los «scratch» del bucle matinal, y Lukyanuk, adaptándose a su nueva posición de salida e incapaz de seguir el ritmo del letón, decidía administrar la ventaja sobre sus perseguidores. El primero de ellos sería nuevamente Plangi, después de que 'Kajto' cediera medio minuto al pararse su motor. También Larsen tenía problemas, en forma de vuelco.
En la última sección, Ralfs Sirmacis volvía a realizar un pleno de mejores tiempos y se alzaba con su tercera victoria de la temporada tras las cosechadas en Estonia y el Acrópolis, esta vez, ante su público. El de SRT describía este triunfo como el mejor de ellos, al mantenerse en cabeza desde el primer tramo. Sin embargo, no era suficiente para destronar a Kajetan Kajetanowicz, quien, desde la cuarta posición, se coronaba Campeón de Europa de Rallies por segundo año consecutivo. El polaco, visiblemente emocionado después de un año con algunas dificultades, destacaba la labor de su equipo y agradecía el apoyo de todos sus fans.
Completaban el podio del Rally Liepaja los EVO X de Alexey Lukyanuk, que aseguraba un resultado tras múltiples errores, y Siim Plangi, siempre a tener en cuenta en este tipo de pruebas. Las últimas especiales se cobraban numerosas víctimas, como Vorobjovs, con problemas de motor, o Habaj, por salida de carretera. Así las cosas, los locales Raimonds Kisiels, Maris Neiksans y Martins Svilis (estos, muy pegados a bordo de sendos Mitsubishi) se situaban detrás del flamante campeón. A continuación, también muy apretados, los R5 de Tomasz Kasperczyk y Dávid Botka, cerrando los diez primeros Vytautas Svedas.
Clasificaciones
General
1. Ralfs Sirmacis - Arturs Simins (Skoda Fabia R5) 1:43:11.2
2. Alexey Lukyanuk - Roman Kapustin (Mitsubishi Lancer EVO X) +1:04.3
3. Siim Plangi - Marek Sarapuu (Mitsubishi Lancer EVO X) +1:48.3
4. Kajetan Kajetanowicz - Jaroslaw Baran (Ford Fiesta R5) +2:25.7
5. Raimonds Kisiels - Arnis Ronis (Skoda Fabia R5) +5:03.7
6. Maris Neiksans - Anrijs Jesse (Mitsubishi Lancer EVO IX) +5:53.9
7. Martins Svilis - Ivo Pukis (Mitsubishi Lancer EVO X) +5:54.1
8. Tomasz Kasperczyk - Damian Syty (Ford Fiesta R5) +6:52.1
9. Dávid Botka - Péter Szeles (Citroën DS3 R5) +6:52.6
10. Vytautas Svedas - Zilvinas Sakalauskas (Mitsubishi Lancer EVO IX) +7:02.9
Campeonato
1. Kajetan Kajetanowicz - 181 puntos
2. Alexey Lukyanuk - 120
3. Ralfs Sirmacis - 118
4. Bryan Bouffier - 42
5. Jaroslaw Koltun - 41
La última prueba del certamen será el Rally de Chipre, entre el 7 y el 10 de octubre, donde Lukyanuk y Sirmacis pelearán por el segundo cajón continental. Además, la prueba tendrá otro aliciente, el retorno de la llamada «Golden Stage». Esta gran iniciativa, ya presente en las temporadas 2010 y 2011 cuando el evento era puntuable para el IRC, otorgará la friolera de 60 000 € a quien logre el mejor tiempo combinado en las dos últimas especiales.
Crónica del resto de categorías (Liepaja)
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