A la segunda fue la vencida. En 2015, la filial española de Peugeot puso sobre la mesa un ambicioso proyecto deportivo; ante las escasas oportunidades generadas por los campeonatos patrios, decidieron embarcarse en la 208 Rally Cup, certamen monomarca que la firma del león organiza en los Nacionales franceses de tierra y asfalto con sus pequeños pero efectivos R2.
El mayor atractivo de esta reñida competición es el suculento premio que obtienen los vencedores del título absoluto y del apartado júnior; todo un programa oficial junto a Peugeot Sport a los mandos de un 208 R5 y un R2, respectivamente. Por aquel entonces, Charles Martin y Diogo Gago acompañaban a Craig Breen en el Campeonato de Europa.A la conquista del país vecino
La apuesta de Peugeot España era clara: tratar de impulsar la trayectoria de nuestros jóvenes talentos. Los escogidos no fueron otros que José Antonio Suárez -con las miras puestas en la clasificación general- y José María López -centrado en la júnior-. Ambos estarían bajo la tutela del ilustre Carlos Sainz, recién llegado a Peugeot para su asalto al Dakar y gran impulsor de esta iniciativa.
La andadura comenzó con buen pie, con el asturiano obteniendo dos contundentes victorias y la promesa madrileña dando muestras de una gran velocidad pese a diversos problemas. No en vano, 'Cohete' llegaba con una dilatada experiencia al volante de este tipo de vehículos (habiendo pasado ya por el Mundial júnior), mientras que la de Pepe era solo su segunda temporada completa.
Finalmente, Suárez se anotó otro par de victorias y un segundo puesto, levantando el trofeo absoluto y consiguiendo el sueño de disputar el WRC 2 como oficial en el presente año. López, por su parte, se vio lastrado por problemas en todas las citas de asfalto, incluyendo dos abandonos que decantaron la balanza de los jóvenes en favor del local Jordan Berfa; este pasaba así a acompañar a 'Cohete' en la máxima disciplina, protagonizando buenas actuaciones cuando la mecánica se lo ha permitido.
Conscientes del innegable talento de Pepe y lo cerca que se había quedado la corona, en Peugeot España decidieron mantener el programa en 2016 con el madrileño como único estandarte. Ya conocedor de un campeonato al que el año anterior llegaba sin apenas experiencia, mostró una clara evolución desde el inicio que le otorgó una victoria en Causses y otros dos podios tras espectaculares remontadas. Sin embargo, los contratiempos en Langres y dos triunfos consecutivos de William Wagner apretaron ligeramente la tabla.
En el Vosgien, López se lanzó al ataque y logró su primera victoria sobre asfalto en esta copa, lo que, sumado al infortunio de sus rivales directos, le posibilitó llegar a Cardabelles el pasado fin de semana con opciones matemáticas al título. Un enésimo pinchazo lo hundió en la clasificación, pero los problemas de Wagner le permitieron asegurarse los dos entorchados -tanto el absoluto como el júnior- a falta todavía del Rally du Var, casi en diciembre.
Un gran futuro por delante
Merecida recompensa para Pepe y su copiloto, Borja Rozada, que toman el testigo de su compañero y el año que viene podrán disfrutar de un programa de fábrica en Peugeot. Este está aún por concretar, ya que en 2017, la marca gala pondrá fin a su exitoso periplo en el Dakar con el objetivo, previsiblemente, de preparar su esperado regreso a Le Mans (pronto os contaremos más detalles al respecto).
Además, se espera que el grupo PSA renueve por completo su gama de vehículos de rally; Citroën ya ultima su nuevo C3 WRC y los rumores apuntan a que también construirán una versión R5, por lo que Peugeot podría encargarse de los R3 y R2. Así pues, el aspecto económico será un factor importante en el devenir de López, pero es de suponer que, con los dos títulos bajo el brazo, pueda dar el salto definitivo al Europeo o al Mundial con una montura de categoría superior.
No obstante, 2016 aún no está acabado y, con vistas a seguir acumulando kilómetros, el madrileño disputará dos eventos del Campeonato del Mundo. Tras haber realizado ya cuatro incursiones mundialistas, dos de ellas en el Rally de Cataluña, este mismo fin de semana repetirá en la prueba española y también acudirá al cierre de la temporada en Gales, Reino Unido. En ambos casos se subirá a su habitual 208 R2, que ya tiene muy por la mano.
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