Se venía rumoreando durante las últimas semanas. Sin embargo, no ha sido hasta recién terminado el Rally de Suecia cuando Peugeot Sport ha confirmado que no continuará en la segunda división del Campeonato del Mundo. Después de dos difíciles temporadas embarcados en la misma, la firma del león ha optado por volver sobre sus pasos y centrar de nuevo sus esfuerzos en el Europeo de la especialidad.
Allí desembarcaron en 2013 -año en que el certamen sufrió una profunda remodelación- tras haber competido la campaña anterior en el ya extinto Intercontinental Rally Challenge. Fue a través de la llamada Peugeot Rally Academy y su socio técnico Saintéloc Racing, empleando el exitoso 207 S2000, que les brindó buenos resultados aunque no lograron derrotar a la todopoderosa armada Skoda. Con la creación de la categoría R5, Peugeot comenzó a desarrollar una nueva arma acorde a este reglamento sobre la base del 208.Debido a algunos problemas técnicos en los tests iniciales -fundamentalmente de refrigeración-, el modelo no debutó en el ERC hasta la tercera fecha de 2014, el emblemático Rally Acrópolis. A sus mandos se encontraban Craig Breen y Kevin Abbring, y a pesar de que el irlandés obtuvo la victoria en su estreno, un sinfín de averías mecánicas ocasionó hasta una decena de abandonos entre las dos unidades, no permitiéndoles aspirar a una corona que fue nuevamente para los checos (con Esapekka Lappi y el «vetusto» Fabia S2000).
Incursión en el Mundial y vuelta a los orígenes
La temporada siguiente, Skoda abandonó el campeonato para ultimar la construcción de su R5 y Peugeot se animó a dar un primer salto hacia el WRC 2; gestionaron un ambicioso programa doble para Craig Breen y, en el ERC, alinearon junto a él a los campeones absoluto y júnior de la 208 Rally Cup que organizan en Francia: Charles Martin -con otro R5- y Diogo Gago -a bordo de un R2-. Pero el T16 siguió fallando y no pudieron alcanzar ningún título; Breen repitió subcampeonato en el certamen continental, esta vez, doblegado por el polaco Kajetan Kajetanowicz con un Ford semiprivado.
El pasado año, con el primer paquete de mejoras previsto para el vehículo, decidieron enfocarse por completo en el Mundial. José Antonio Suárez, campeón absoluto de la 208 Cup 2015, fue el encargado de defender los honores en rondas seleccionadas, acompañado sobre el asfalto por el R2 de Jordan Berfa -vencedor júnior de la citada monomarca-. Después de un buen arranque del asturiano en Monte-Carlo, terminando sexto, un vuelco en Portugal lo dejó fuera de los puntos. En Cerdeña llegó la esperada evolución, que, si bien aumentó la competitividad de su montura, originó otros contratiempos que lo hicieron retirarse y perderse algunas pruebas posteriores.
Ante esta tesitura, se optó por regresar a la versión original del modelo. El Rally de Alemania fue relativamente tranquilo para la joven estructura y Suárez concluyó séptimo, pero en Córcega se volvió a las andadas. Por último, un accidente y más problemas en Cataluña se saldaron con la novena plaza, quedando algo más retrasado en el cierre de temporada en Gales. Ahora, la dificultad para hacer frente a los implacables Fabia y Fiesta R5, así como el alto coste que supondría tener dos R5 en el Mundial, les ha llevado a replantearse su programa y dar un paso atrás que puede no serlo tanto. Cabe destacar que ya se está ultimando la versión 'Evo2', con la que esperan finiquitar todos los desajustes.
El regreso de Peugeot es una gran noticia para el ERC, que se había quedado huérfano de fabricantes en la clase absoluta (cuenta con la presencia de Opel, pero en la división júnior) y que de este modo puede recuperar parte del protagonismo perdido frente a la competencia que suponen, por ejemplo, la cada vez más popular TER Series y otras competiciones similares. Por tanto, permaneceremos atentos a lo que pueda deparar este Campeonato de Europa 2017, con varias novedades y una lista de participantes que va en aumento.
Un equipo muy español...
Para su nuevo asalto, Peugeot Sport contará con una alineación totalmente española, pues mantendrán en sus filas a su principal estandarte el año pasado, el mencionado 'Cohete' Suárez -con Cándido Carrera a la derecha-, y han incorporado además a los flamantes campeones de la 208 Rally Cup, José María López y su navegante Borja Rozada. Los madrileños se impusieron tanto en la clasificación absoluta como en la júnior, por lo que no se espera que los galos pongan en liza un R2 de fábrica para otro piloto, como venía siendo habitual.
Debido a la juventud de ambos (26 años en el caso de 'Cohete' y solo 21 en el de Pepe), participarán encuadrados en una de las nuevas categorías júnior que ha creado el ERC; la U28, destinada a pilotos que compitan con vehículos R5 y cuya edad no supere dicha marca. El suculento premio para el ganador será disputar un rally europeo del Mundial 2018 en un WRC de la anterior generación ('11 - '16) y, aunque los dos pupilos de Carlos Sainz parten con opción a todo, tendrán una dura oposición en figuras como Ralfs Sirmacis, una de las revelaciones del pasado año, Marijan Griebel, vigente campeón júnior, o Nikolay Gryazin. Todos ellos irán a bordo de los siempre competitivos Skoda Fabia.
El programa del equipo constará de seis citas; dos sobre tierra -la primera y la última- y cuatro sobre asfalto:
· Azores (Portugal), tierra | 31 marzo - 2 abril
· Canarias (España), asfalto | 4 - 6 mayo
· Rzeszów (Polonia), asfalto | 3 - 8 agosto
· Barum (República Checa), asfalto | 25 - 27 agosto
· Roma Capitale (Italia), asfalto | 16 - 17 septiembre
· Liepãja (Letonia), tierra | 6 - 8 octubre
Esto quiere decir que acudirán a todas las pruebas menos a Grecia y Chipre, caracterizadas por su extrema dureza, haciendo un largo parón entre mayo y agosto.
Jean-Baptiste Ley, coordinador general del Europeo de Rallies, aseguró: «Estamos encantados de acoger nuevamente a Peugeot y su Rally Academy, y con ello, a dos brillantes promesas como Pepe López y José Suárez. El ERC es el escenario perfecto para pilotos que buscan aprender o desarrollar nuevas habilidades antes de dar el salto al WRC en un futuro». Asimismo, Ley avanzó otra de las novedades que presentará esta temporada en materia de jóvenes pilotos: «También nos complace anunciar que el líder de la 208 Rally Cup se unirá al programa de entrenamiento 'ERC Junior Experience' a final de año».
Al respecto de sus pilotos y la nueva evolución del 208 R5, Bruno Famin, director deportivo de Peugeot, aseguró: «Queremos darles la oportunidad de adquirir más experiencia y profesionalizarse sin presión, como parte de una estructura de alto nivel. Ambos pilotarán 208 T16, el abanderado de nuestra gama de vehículos de rally, por lo que tendremos una buena oportunidad de mostrar la fiabilidad y el rendimiento de la especificación 2017». Como hemos indicado, el banderazo de salida a la nueva campaña del ERC tendrá lugar del 30 de marzo al 1 de abril, con motivo del exótico Rally Azores.
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