El Mundial de Rallies llega a los gélidos tramos suecos para vivir el segundo asalto de la intensa lucha que se libra en la 'clase reina', así como la verdadera prueba de fuego en el nuevo WRC 2 Pro. Pero, además, la cita escandinava marca el pistoletazo de salida del campeonato Junior 2019, que viene acompañado de novedades importantes. Esta división, destinada a los talentos más jóvenes, se creó en 2001 apoyada en el reglamento Super 1600; aquella temporada inaugural dio como primer campeón a todo un Sébastien Loeb, al que siguieron figuras destacadas como Dani Solà o P.-G. Andersson, quien se impuso en dos ocasiones. También pilotos ilustres como Dani Sordo -en 2005- o Sébastien Ogier -tres años más tarde- han inscrito su nombre en lo más alto del certamen.
Con la llegada de la nueva década, la complicada situación económica y el paulatino declive de los S1600 motivaron un cambio de formato a copa monomarca que se ha mantenido hasta la actualidad. Inicialmente se renombró como 'WRC Academy', pero en 2013 se recuperaría definitivamente la denominación original: 'Junior World Rally Championship'. Durante el primer trienio se emplearon los Ford Fiesta R2 de M-Sport, con títulos para Craig Breen, Elfyn Evans y Pontus Tidemand; seguidamente, la concesión pasó por otros tres años a Citroën Racing y sus DS 3 R3T, de mayores prestaciones, viendo coronarse, entre otros, a Stéphane Lefebvre. Sin embargo, estos vehículos resultaron demasiado costosos para una categoría de estas características y en 2017 se optó por regresar a los Fiesta R2, que habían seguido compitiendo en el Drive DMACK Trophy.Para entonces, el Mk6 y su motor 1.6 atmosférico ya había dejado paso a su sucesor, equipado con un propulsor 1.0 de tres cilindros sobrealimentado por turbo. El primer vencedor en esta nueva etapa no fue otro que Nil Solans, a quien la pasada temporada tomó el testigo Emil Bergkvist. El palmarés demuestra la importancia de este campeonato en la promoción de los pilotos jóvenes, y es que muchos de sus protagonistas han terminado sentados en un World Rally Car oficial. En este sentido, cabe destacar que, desde la mencionada reestructuración en 2011, el Mundial Junior se ha esforzado por recompensar a sus ganadores, bien económicamente o con un programa en una categoría superior -fundamentalmente, el WRC 2-. Ahora, la que será su decimoctava temporada buscará prolongar este éxito.
Año nuevo, coche nuevo
La primera de las novedades afecta a la montura utilizada, ya que se estrenará el flamante Ford Fiesta R2 2019, presentado hace solo unas semanas tras un breve período de test. Esta nueva generación supone un salto cualitativo debido a su mayor rendimiento, pero al mismo tiempo se ha intentado mantener la fórmula de costes contenidos. Sobre el eficaz Mk8 de producción, que también sirve de base para el WRC y el futuro R5 de M-Sport, el desarrollo íntegro del nuevo modelo ha tenido lugar por primera vez en las instalaciones de Polonia, cuyos ingenieros afirman haber partido de una hoja en blanco. No en vano, aunque monta el propulsor tricilíndrico de solo un litro de su predecesor, se ha evolucionado minuciosamente para entregar más par y aún más potencia -hasta 200 CV-, aumentando a la vez su fiabilidad.
Además, el nuevo R2 cuenta con un sistema de transmisión completamente rediseñado, incluyendo una nueva caja de cambios secuencial de 5 marchas con tres rampas de ajuste, firmada por Sadev. Otra área que presenta mejoras significativas es la suspensión, con nuevos amortiguadores Reiger de tres vías en el tren delantero y en dos vías en el trasero (en ambos casos regulables), y muelles Eibach también de diferentes durezas. Estas características responden a la necesaria versatilidad de este tipo de vehículos, que competirán en toda clase de terrenos y condiciones, y ayudarán a los jóvenes pilotos a formarse en materia de reglajes. Como ha venido sucediendo en los dos últimos años, el mantenimiento de los vehículos tanto en el transcurso de cada rally como entre uno y otro correrá a cargo de la propia M-Sport Poland.
Y hablando de rallies, toca repasar el calendario de este JWRC 2019, que repite el esquema de la pasada campaña, con cinco eventos sobre todas las superficies, aunque presenta un par de cambios en cuanto a los países que se visitarán: Suecia abre el telón por segundo año consecutivo, poniendo a prueba a los participantes con el extra de dificultad que suponen la nieve y el hielo (excepto para los pilotos nórdicos, claro). A continuación, el campeonato vuelve a poner rumbo a Córcega para la única cita sobre asfalto, mientras que las tres restantes se disputarán sobre tierra, un buen equilibrio teniendo en cuenta que es el elemento predominante en el Mundial absoluto; Italia toma el lugar de Portugal, antes de viajar al legendario Rally de Finlandia, y por último, Gales sustituye a Turquía para cerrar el año en la categoría, que pasa a ser el escalón de acceso en el organigrama tras la desaparición del WRC 3.
Jan Solans y sus doce rivales
Finalmente, hagamos un repaso a los verdaderos protagonistas, los pilotos y sus navegantes. Por el momento son trece las parejas inscritas, si bien suele ser habitual que algún equipo se apunte ya iniciada la temporada o que participe en alguna prueba de manera puntual, ya sea para tantear el nivel al que se rueda o, en el mejor de los casos, evaluar un posible programa en el futuro. Este es el caso de los rumanos Raul Badiu / Gabriel Lazar, que estarán a tiempo completo tras disputar el Rally de Turquía en 2018. Pero la experiencia siempre es un grado y, por ello, los "repetidores" parten con la vitola de favoritos a pesar del cambio de montura. Los primeros de la lista, Dennis Rådström y Johan Johansson, afrontan ya su tercera temporada, esta vez como vigentes subcampeones; comenzaron ganando en casa y refrendaron su buen estado de forma en Portugal, logrando además un segundo puesto en Turquía, pero un abandono en Finlandia decantó la balanza a favor de Bergkvist.
También son caras conocidas los estonios Ken Torn y Kuldar Sikk, vencedores precisamente en Finlandia, o el alemán Julius Tannert, a quien diversos problemas han impedido demostrar su velocidad; ahora, para su tercer intento, llevará en el asiento derecho a su compatriota Helmar Hinneberg. Asimismo, volveremos a ver al italiano Enrico Oldrati -autor de un podio en Portugal- con Elia De Guio a las notas, y a los británicos Tom Williams / Phil Hall, tras una campaña 2018 en la que fueron de menos a más. Entre las nuevas incorporaciones nos encontramos nombres muy destacados, como el del campeón y subcampeón de Europa Junior sub-27; se trata, respectivamente, del letón Martins Sesks, de solo 19 años (ahora copilotado por Krisjanis Caune), y el sueco Tom Kristensson (de nuevo con Henrik Appelskog a su lado). Ambos proceden del equipo oficial Opel, con el que concurrieron al pasado Rally de Alemania.
Como en el caso de Suecia, habrá una segunda dupla estonia; la formada por Roland Poom y Ken Järveoja, a quienes ya pudimos ver también en Finlandia. Con 18 años recién cumplidos llega desde Paraguay Fabrizio Zaldívar, acompañado por el experimentado Fernando Mussano. A ellos se suman los germanos Nico Knacker / Tobias Braun y los norteamericanos Sean Johnston / Alexander Kihurani, dos tripulaciones que dan el salto al Mundial después de haberse curtido en la Copa Opel Adam. A todos estos oponentes -por el momento- se medirá el representante español, Jan Solans, que completa una nómina de trece equipos y diez países distintos. Junto a su inseparable Mauro Barreiro, el piloto de Matadepera disfrutará de un programa mundialista junto al Rallye Team Spain como premio por su victoria en la Beca Júnior R2, organizada por la R.F.E. de A. en el marco de sus campeonatos nacionales de asfalto y tierra. Aunque será un año de aprendizaje para el joven catalán, a buen seguro buscará obtener buenos resultados y, por qué no, emular los pasos de su hermano mayor, campeón hace dos años y ahora establecido en el WRC 2.
¡Que comience la batalla!
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? FIA Junior WRC (@FIAJuniorWRC) 13 de febrero de 2019
Calendario Junior World Rally Championship 2019
1. Rally de Suecia (14-17 de febrero), nieve y hielo
2. Rally de Francia - Tour de Corse (28-31 de marzo), asfalto
3. Rally de Italia - Cerdeña (13-16 de junio), tierra
4. Rally de Finlandia (1-4 de agosto), tierra
5. Rally de Gran Bretaña - Gales (3-6 de octubre), tierra
Participantes Junior World Rally Championship 2019
Piloto | Año de nacimiento | Copiloto | Nacionalidad:
· Dennis Rådström (1995) - Johan Johansson, Suecia
· Ken Torn (1993) - Kuldar Sikk, Estonia
· Julius Tannert (1990) - Helmar Hinneberg, Alemania
· Tom Kristensson (1991) - Henrik Appelskog, Suecia
· Roland Poom (1996) - Ken Järveoja, Estonia
· Martins Sesks (1999) - Krisjanis Caune, Letonia
· Tom Williams (1998) - Phil Hall, Gran Bretaña
· Jan Solans (1997) - Mauro Barreiro, España
· Raul Badiu (1992) - Gabriel Lazar, Rumania
· Nico Knacker (1997) - Tobias Braun, Alemania
· Enrico Oldrati (1995) - Elia De Guio, Italia
· Fabrizio Zaldívar (2001), Paraguay - Fernando Mussano, Argentina
· Sean Johnston (1990) - Alexander Kihurani, Estados Unidos
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