Tras un Rally de Monte-Carlo ciertamente emocionante, el Campeonato del Mundo ponía rumbo a la gélida Escandinavia, sede de su segunda prueba: el espectacular Rally de Suecia. Con una cantidad de nieve -este año sí- idónea para el debut de los nuevos WRC en estas condiciones, una de las mayores incógnitas radicaba en el rendimiento de cada vehículo, ya que, como admiten los propios equipos, la peculiaridad de Monte-Carlo hace que los resultados nunca sean totalmente representativos.
Catorce monturas de la máxima categoría se daban cita en Suecia, once de ellas pertenecientes a la nueva generación y tres, a la anterior. El evento se ponía en marcha en la tarde-noche del jueves teniendo por delante 331 kilómetros cronometrados. Jari-Matti Latvala, espoleado por su magnífico segundo puesto en la ronda inicial, comenzaba al frente con apenas unas décimas de ventaja frente a los Hyundai de Thierry Neuville (quien perdió allí su más que probable victoria de forma dramática) y Dani Sordo. Los rápidos Ford de Ott Tänak y el líder provisional del campeonato, Sébastien Ogier, se situaban a continuación.Neuville vuelve a marcar la pauta
El viernes daba inicio a los verdaderos tramos, anotándose Neuville los dos primeros «scratch» para ponerse en cabeza hasta que un gran registro de Latvala en la tercera especial lo devolvía al puesto de honor con 3.9 segundos sobre el belga. Kris Meeke, adaptándose a su Citroën, aguantaba tercero precediendo a Ogier, Tänak (con un pequeño problema en la caja de cambios) y Mads Østberg, que comenzaba aquí su programa con un Ford Fiesta privado. Los primeros damnificados en estas delicadas especiales, en su mayoría sobre suelo noruego, eran Elfyn Evans -pinchado- y Dani Sordo, quien perdía medio minuto al pasarse en una horquilla.
La tarde era un recital por parte de Neuville; tres de cuatro mejores tiempos lo colocaban de vuelta al primer puesto con una ventaja de 28.1 segundos sobre Latvala. Mientras, Meeke sufría una ligera salida y cedía su posición a Tänak, protagonizando ambos una apretada batalla a la que se sumaba Ogier. Una vez afinada su puesta a punto, Hayden Paddon lograba escalar al sexto puesto, aunque su diferencia respecto al líder superaba ya el minuto. Justo delante, Sordo contenía a Craig Breen, aquí, a bordo del C3. La nota negativa la ponía el abandono de Juho Hänninen; al no poder recuperar el control de su Yaris en un largo derrape, impactaba frontalmente contra un árbol y el sistema de refrigeración resultaba dañado.
Otra victoria que se escapa
Ya el sábado, Neuville arrancaba sin asumir demasiados riesgos, todo lo contrario que Ott Tänak, quien recortaba su desventaja con Latvala hasta los 9.2 segundos llegado el mediodía. Por su parte, Ogier se deshacía de Meeke e intentaba seguir el fuerte ritmo impuesto por su compañero. También Sordo, Breen y Evans ascendían posiciones cuando Paddon se quedaba sin dirección asistida, encajando cinco minutos en la clasificación. La duodécima especial -el segundo paso por el novedoso Knon- se cancelaba atendiendo a las recomendaciones de la FIA, pues en su pasada matinal se batía el récord de velocidad media para los WRC modernos: 137,8 km/h de la mano de Tänak.
En la reanudación tenía lugar otro error de Kris Meeke; tratando de compensar la falta de ritmo del C3, quedaba nuevamente atascado en la nieve, aunque en esta ocasión su pérdida era de ocho minutos y medio. Esto permitía a Sordo instalarse en la cuarta plaza, seguido a 22 segundos por Breen, mientras que Evans y Paddon rodaban a continuación, ya descolgados de los primeros. En esa misma especial, Vargåsen, Mads Østberg efectuaba el salto más largo en la Colin's Crest, el célebre cambio de rasante que congrega a miles de aficionados cada temporada. Pero la superespecial que cerraba el día, teóricamente de trámite, tenía preparada una desagradable sorpresa.
Thierry Neuville, poseedor de una cómoda renta de 43.3 segundos respecto a su perseguidor, cortaba demasiado en una curva con neumáticos en su interior, de modo que su i20 Coupé se iba recto y rompía la dirección contra las barreras. Tal y como sucediera en Monte-Carlo, el belga y su copiloto Nicolas Gilsoul decían adiós en la última especial del sábado a otra victoria que tenían a tiro, sin poder concretar las grandes sensaciones mostradas hasta ahora. Ante esta tesitura, Latvala heredaba las riendas de la prueba, eso sí, acosado por un Ott Tänak que, muy veloz también en la sección vespertina, se situaba a solo 3.8 segundos. Además, Ogier se mantenía a 16.6.
Toyota redescubre lo que es ganar
Todo quedaba dispuesto para la última jornada, de solamente 58,8 kilómetros competitivos y que prometía una batalla de infarto a tres bandas. Pero la emoción duraría poco; el nuevo líder no estaba dispuesto a desaprovechar semejante oportunidad, máxime, teniendo en mente sus irregulares inicios de temporada en el pasado. Por ello, atacaba en las dos pasadas por Likenäs y aumentaba su escaso colchón hasta los veinte segundos exactos. Un resignado Tänak no podía hacer más que completar los tramos, toda vez que Sébastien Ogier decidía conservar sus gomas para la Power Stage. Allí, Jari-Matti Latvala no aflojaba y se alzaba con el mejor crono, certificando una victoria crucial por muchos motivos.
En primer lugar, se trata de su 17.º triunfo mundialista, habiendo tenido que esperar prácticamente un año desde que se impusiera en México. Además, y puede que aún más importante, es el primero de la nueva era Toyota y el 44.º de toda su historia, cifra con la que igualan a Volkswagen. La marca nipona regresó al WRC tras dieciocho temporadas de ausencia con un proyecto muy joven al que la mayoría, por qué negarlo, no otorgaba demasiada credibilidad. Pero el sobrecogedor Yaris, y especialmente Jari-Matti, se han mostrado muy sólidos en este arranque de 2017, devolviéndolos a la gloria por primera vez desde el Rally de China 1999 y primera en Suecia desde 1993.
Ott Tänak era autor de otra magnífica actuación, esta vez sin problemas mecánicos graves, y concluía segundo ante su teórico jefe de filas. Sébastien Ogier, quizá perjudicado al inicio por el orden de salida, era el segundo más rápido el sábado (eso sí, tras el estonio) y el domingo se reservaba para el tramo final, estrategia que le permitía sumar otros cuatro valiosos puntos. Por tanto, nuevo éxito para M-Sport, que está viviendo uno de sus momentos más dulces. Los tres y dos puntos adicionales correspondían, respectivamente, a unos desconsolados Thierry Neuville y Kris Meeke, quienes, pese a comenzar la última etapa separados por 6.6 segundos, se distanciaban.
Finalmente, Hayden Paddon obtenía el último punto y terminaba séptimo a solo 4.6 segundos de Elfyn Evans. Por delante del neozelandés, Dani Sordo sellaba una nueva cuarta posición final y un acertado Craig Breen, que no conseguía inquietar al cántabro, salvaba los muebles de Citroën. Octavo, y último World Rally Car en zona de puntos, era el francés Stéphane Lefebvre, relegado aquí al antiguo DS3. Mads Østberg y Juho Hänninen terminaban hundidos en la tabla, situándose entre medias el ganador del WRC Trophy, Valeriy Gorban. A bordo de su llamativo MINI, el ucraniano se quedaba como único representante en este apartado tras la avería mecánica de Lorenzo Bertelli. A propósito, este estará en México al volante de un nuevo Fiesta 2017.
Gracias a los cinco puntos extra, Latvala pasa a encabezar la clasificación general para alegría de su «jefe», el tetracampeón Tommi Mäkinen, visiblemente emocionado en la ceremonia de podio. Lo siguen los Ford de Sébastien Ogier y un Ott Tänak al que ya le toca ganar un rally. El español Dani Sordo se asienta en la cuarta plaza ante Craig Breen, haciendo gala ambos de su regularidad. Tras Elfyn Evans y Stéphane Lefebvre, Thierry Neuville es octavo, no teniendo en su casillero más que los puntos de bonificación. Ahora, el Mundial cambia completamente de tercio; del frío y la humedad de Suecia, al calor y la altitud extrema de México, donde los propulsores verán mermado su rendimiento. Será el segundo fin de semana de marzo, del 9 al 12.
Clasificaciones
General Rally de Suecia 2017:
1. Jari-Matti Latvala - Miikka Anttila (Toyota Yaris WRC) 2:36:03.6
2. Ott Tänak - Martin Järveoja (Ford Fiesta WRC) +29.2
3. Sébastien Ogier - Julien Ingrassia (Ford Fiesta WRC) +59.5
4. Daniel Sordo - Marc Martí (Hyundai i20 Coupé WRC) +2:11.5
5. Craig Breen - Scott Martin (Citroën C3 WRC) +2:51.2
6. Elfyn Evans - Daniel Barritt (Ford Fiesta WRC) +5:26.6
7. Hayden Paddon - John Kennard (Hyundai i20 Coupé WRC) +5:31.2
8. Stéphane Lefebvre - Gabin Moreau (Citroën DS3 WRC) +7:14.7
WRC Trophy: Valeriy Gorban - Sergey Larens (MINI JCW WRC)
Campeonato de Pilotos:
1. Jari-Matti Latvala - 48 puntos
2. Sébastien Ogier - 44
3. Ott Tänak - 33
4. Dani Sordo - 25
5. Craig Breen - 20
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