La temporada 2018 del Campeonato del Mundo de Rallies ha bajado el telón. Su decimotercera y última parada, Australia, estaba llamada a ofrecer grandes dosis de emoción durante las tres jornadas competitivas, y vaya si lo ha hecho. La batalla por el título llegaba al rojo vivo, con Sébastien Ogier y Thierry Neuville separados por solo tres puntos y Ott Tänak a veintitrés del galo. Restaban, por tanto, veinticuatro tramos y 316 kilómetros contra el crono para determinar si conoceríamos a un campeón inédito o si el defensor de la corona sería capaz de conseguirla por sexto año consecutivo. De igual modo, la lucha entre Toyota, Hyundai y M-Sport Ford por el Mundial de Constructores suponía no solo un aliciente más, sino un factor crucial a la hora de definir las estrategias en esta prueba.
El viernes arrancaba la acción con los Toyota como líderes iniciales, pero en el ecuador de la etapa, tras el primer paso por la especial larga -de casi veintisiete kilómetros-, los Citroën daban la sorpresa y Mads Østberg tomaba la delantera. En el segundo bucle se repetía el guion y el noruego afianzaba su liderato, pero además, su compañero Craig Breen ascendía a posiciones de podio. Justo después, en la superespecial que cerraba el día, superaba a Jari-Matti Latvala y consolidaba el doblete provisional para la marcha de los chevrones. Por su parte, el finés, tercero en la general, era el único Toyota sin contratiempos, ya que Ott Tänak pinchaba en el TC 3 y por la tarde dañaba su coche en un paso de agua; idéntico problema sufría su compañero Esapekka Lappi, aunque en su caso le costaría más tiempo.Así las cosas, Hayden Paddon se situaba cuarto por delante de ambos, salvando los muebles para Hyundai tras el desolador abandono por accidente de Andreas Mikkelsen. Ogier se veía lastrado por tener que abrir pista -debido a su posición en el campeonato- y rodaba durante toda la mañana en la cola del pelotón, hasta que en los últimos compases del día, órdenes de equipo mediante, Evans y Suninen levantaban el pie y dejaban ascender al francés al séptimo puesto. De ese modo, a pesar de que en la situación actual ya se proclamaría campeón, tendría una posición de salida más ventajosa el sábado. Peor le iba a Neuville, ya que, además de marcar registros similares a los de Ogier, sufría un pinchazo en un fatídico TC 6 y encajaba casi un minuto, hundiéndose hasta la décima plaza a la par que sus esperanzas de título prácticamente se esfumaban.
Toyota toma la iniciativa
La etapa del sábado también comenzaba con movimiento, ya que al término de la primera sección, Latvala le arrebataba el liderato a Østberg. Este cedía también el segundo cajón a un Tänak que adelantaba de golpe al noruego y a Paddon, aunque los cuatro se mantenían en un grupo de 12.3". Al igual que en la jornada anterior, Neuville era el segundo en salir a los tramos -esta vez, no por el orden del campeonato, sino por ser el segundo WRC al invertir la general del rally-, y se veía incapaz de marcar tiempos competitivos, teniendo que resignarse a un posible error de Ogier. Pero para colmo del belga -y de Citroën-, Breen rompía la suspensión trasera de su C3 en un toque y caía a la novena posición, permitiendo a Ogier ascender otro lugar y allanando aún más su camino hacia el sexto Mundial. Con todo, la tarde traería algo de nerviosismo para M-Sport, pues, como era de esperar, Tänak heredaba el liderato en manos de su compañero Latvala para apurar sus opciones de título.
Eso sí, dicha situación suponía una disyuntiva para Toyota, y es que, si bien no estaban dispuestos a arriesgar en exceso, tampoco podían relajarse ante la presión que estaba ejerciendo Hayden Paddon. Finalmente, concluida la jornada, el estonio disfrutaba de un colchón de veintidós segundos sobre Latvala, con el neozelandés pegado a las espaldas de este. Mads Østberg terminaba por descolgarse y contenía por la mínima su cuarta posición ante Esapekka Lappi, mientras que Sébastien Ogier rodaba sexto en tierra de nadie; en esas circunstancias, sumaría ocho puntos y su rival, veinticinco, por lo que ni siquiera los cinco tantos extra de la Power Stage serían suficientes para el de Toyota. Por lo tanto, el vigente campeón solo tenía que terminar, y además, contaba con el respaldo de Elfyn Evans. Neuville marchaba octavo a treinta segundos del galés, a falta del último día de competición de la temporada.
Este, como es habitual, era el más corto del rally, pues constaba de solo 84 kilómetros repartidos en tres tramos a doble pasada. Sin embargo, sería de todo menos tranquilo. Bajo una meteorología inestable, Latvala comenzaba al ataque y, gracias a un tempranero 'scratch' en Coramba, ampliaba su ventaja frente a Paddon. También Neuville salía a por todas, lo que le costaba un susto sin mayores consecuencias. La sorpresa saltaba justo después, en el TC 20, cuando Tänak cometía un error que lo obligaba a maniobrar y se dejaba una veintena de segundos; esto hacía que los dos Toyota invirtiesen sus posiciones, quedando separados entre sí por cinco segundos y conservando el estonio 12.6 sobre un rápido Paddon. Neuville volvía a despistarse, lo que evidenciaba no solo lo delicado de las condiciones, sino también el fuerte ritmo que estaban llevando todos los pilotos.
Ogier se proclama campeón tras el descalabro de sus rivales
Cerraba el bucle la corta especial de Wedding Bells, sin producir grandes diferencias más allá del 'via crucis' de Craig Breen, quien, con posibles daños ocultos en su montura después de su golpe el sábado, se marcaba el enésimo trompo de la jornada. Llegados a este punto, al Mundial 2018 le quedaban por delante los últimos tres tramos, mientras la situación de cara al campeonato parecía cambiar de tintes; conscientes de que el título de pilotos era inalcanzable salvo hecatombe de Ogier, en Toyota apuntaban a 'amarrar' el doblete por encima de Hayden Paddon para asegurarse la victoria entre los fabricantes, a la vez que el neozelandés y Thierry Neuville debían dar el todo por el todo para tratar de evitarlo. Sin embargo, todo quedaría resuelto antes de tiempo, y de la peor manera posible: primero Neuville -en el TC 22- y a continuación Tänak -en el segundo paso por Sapphire- quedaban fuera de combate por accidente. Ambos tocaban un árbol y arrancaban una rueda, dejando el campeonato visto para sentencia.
Y es que la sección final se convertía en un verdadero infierno, con percances para numerosos pilotos, si bien la mayoría lograban alcanzar la meta (no así Teemu Suninen, que caería en el último tramo). Finalmente, a la heroica, Jari-Matti Latvala y Miikka Anttila se convertían en los vencedores de este peliagudo Rally de Australia, manteniendo su espectacular racha de ganar al menos una prueba por temporada desde 2008. Además, la alegría era doble para Toyota Gazoo Racing, pues a pesar del abandono de Ott Tänak, gracias a esta victoria y al cuarto puesto conseguido por Esapekka Lappi, se alzaban con el Campeonato del Mundo de Constructores. Hayden Paddon cosechaba una valiosa segunda posición en su país vecino, pero la desgracia de sus compañeros dejaba a Hyundai con la miel en los labios un año más -terminan como subcampeones en ambos apartados-. Confirmando las buenas sensaciones de Finlandia, Mads Østberg se subía al último escalón del podio en lo que debería ser el fin de una era y el inicio de una nueva para Citroën.
Pero si alguien tenía motivos para celebrar, esos eran Sébastien Ogier y Julien Ingrassia. La dupla francesa, que concluía en la quinta plaza, volvía a hacer historia y certificaba un nuevo título de Campeones del Mundo, el sexto consecutivo; sin duda, el más difícil de todos, ya que la fantástica primera mitad de año de Thierry Neuville (no así la segunda) y el ritmo demoledor de Ott Tänak les han hecho sufrir hasta el último día. Pero, además de contar con un coche fiable, 'Seb' ha demostrado saber manejar la presión mejor que nadie y, pese a los despistes de Portugal, Alemania o Turquía, anteponer la regularidad al riesgo. Esto le ha valido su segunda corona bajo el paraguas de M-Sport, colmando de orgullo a un Malcolm Wilson que creyó en los sueños y lo apostó todo por el ahora hexacampeón. Y es que, a pesar de que el segundo Mundial de Constructores no pudo ser, debido en parte a la irregularidad de sus compañeros y a la falta de implicación de Ford Performance, el rostro de Wilson reflejaba el deber cumplido.
Ahora, su 'estrella' parte rumbo a Citroën (donde coincidirá con Esapekka Lappi), dejando un futuro incierto para la formación de Cumbria, ya que solo tienen 'atado' a Teemu Suninen para 2019 -los rumores apuntan a que están tanteando, entre otros, a Paddon y a Breen-. Todo lo contrario ocurre en Toyota, ya confirmados Jari-Matti Latvala, Kris Meeke y un Ott Tänak que está llamado a ser la referencia, o Hyundai, que volverá a contar con Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen y, a falta de anuncio oficial, Dani Sordo. Como último apunte de este Rally de Australia, la victoria en el descafeinado WRC 2 correspondía al chileno Alberto Heller copilotado por José Luis Díaz tras dominar de principio a fin a los mandos de su Ford Fiesta R5. Con el abandono de su hermano Pedro y de Armin Kremer en los compases finales, solo quedaba en carrera el Subaru del italiano Gianluca Linari. Cabe recordar que el título de esta división quedó resuelto antes del Rally Catalunya en favor de Jan Kopecký y Pavel Dresler, mientras que el de la categoría WRC 3 (que desaparecerá de cara al año que viene) tiene como sus últimos campeones a Enrico Brazzoli y Luca Beltrame.
Tras un merecido descanso en el que se desvelarán todas las incógnitas y a buen seguro se producirán más noticias, el Mundial de Rallies regresará el próximo año para la disputa del mítico Monte-Carlo, que tendrá lugar por las reviradas carreteras del sureste francés entre el 24 y el 27 de enero. Podéis consultar el calendario completo para el año que viene -con una prueba más que el actual- así como el resumen de los cambios que se producirán en el certamen de cara a su prometedora 47.ª campaña.
Clasificación final Rally Australia 2018
Tras 24 tramos (316,3 km cronometrados):
1. Latvala - Anttila (Toyota Yaris WRC), 2:59:52.0
2. Paddon - Marshall (Hyundai i20 Coupé WRC) +32.5
3. Østberg - Eriksen (Citroën C3 WRC) +52.2
4. Lappi - Ferm (Toyota Yaris WRC) +1:02.3
5. Ogier - Ingrassia (Ford Fiesta WRC) +2:30.8
6. Evans - Barritt (Ford Fiesta WRC) +3:05.1
7. Breen - Martin (Citroën C3 WRC) +8:59.0
WRC 2:
1. A Heller - Díaz (Ford Fiesta R5), 3:22:20.5
2. Linari - Ometto (Subaru Impreza WRX STi N15) +27:19.9
Clasificación final Campeonato del Mundo 2018
Tras 13 pruebas:
1. Ogier - Ingrassia (M-Sport Ford), 219 puntos
2. Neuville - Gilsoul (Hyundai), 201 puntos
3. Tänak - Järveoja (Toyota), 181 puntos
4. Latvala - Anttila (Toyota), 128 puntos
5. Lappi - Ferm (Toyota), 126 puntos
9. Sordo - del Barrio (Hyundai), 71 puntos
WRC 2:
1. Kopecký - Dresler (Skoda), 143 puntos
2. Tidemand - Andersson (Skoda), 111 puntos
3. Rovanperä - Halttunen (Skoda), 90 puntos
12. Solans - Martí/Ibáñez (M-Sport Ford), 34 puntos
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