Si la categoría reina del Mundial llegaba con muchos alicientes a Cataluña, su duodécima y penúltima parada, el WRC 2 no iba a ser menos. La división de plata acaparaba la atención antes siquiera de comenzar la prueba, al conocerse mediante la publicación de los inscritos en el Rally de Australia que Skoda Motorsport no estaría presente en la cita oceánica. Esto permitía a Jan Kopecký y Pavel Dresler proclamarse matemáticamente campeones del mundo, pues los 125 puntos obtenidos con sus cinco inmaculadas victorias se tornaban inalcanzables para el resto de participantes, incluso para su compañero Pontus Tidemand -el campeón del año pasado-, quien tampoco disputaba la prueba española de este fin de semana al haber completado en Gales la última de las seis carreras que la firma checa concedía esta temporada a sus equipos.
En el caso del ya coronado Kopecký y de Kalle Rovanperä, su sexta oportunidad llegaba aquí. El jovencísimo finés, a sus 18 años recién cumplidos, venía espoleado por el triunfo obtenido en Gales y el buen ritmo mostrado en sus apariciones previas, en las que diversos problemas, como un amortiguador roto en Finlandia o un accidente en Argentina, lo apartaban de las victorias. Pero, si bien el Fabia R5 se había mostrado prácticamente imbatible desde su debut a mediados de 2015 -propiciando una racha de cuatro títulos de constructores y tres de pilotos-, en Cataluña aparecía en primicia un 'incómodo' invitado; el prometedor Polo GTI de Volkswagen Motorsport, que se estrenaba en competición con dos unidades oficiales confiadas a toda una leyenda como Petter Solberg, campeón del mundo 2003, y Éric Camilli, subcampeón del WRC 2 2017.Pero eso no era todo, ya que esta segunda división llegaba a España con una de las inscripciones más altas de la temporada, incluyendo más unidades con apoyo oficial como los Citroën C3 de Stéphane Lefebvre, Simone Tempestini y Ole Christian Veiby o el Hyundai de Jari Huttunen. Además, destacaba la presencia de tres equipos españoles: Nil Solans, quien, acompañado por Marc Martí, disputaba aquí la última prueba de su programa -el premio por su título mundial Junior el pasado año-; José Antonio Suárez y Cándido Carrera, dispuestos a demostrar su velocidad tras su ausencia en Portugal y su abandono en Alemania; y Pepe López y Borja Rozada, que regresaban puntualmente al campeonato empleando del C3 de su jefe de filas en Sports & You, Zé Pedro Fontes.
Debut soñado para VW; Solans, estratosférico
Con este gran plantel, el RallyRACC 2018 echaba a andar en el tramo urbano de Barcelona, donde Camilli daba el 'scratch' al nuevo Polo R5 en su debut, un hito que ya había logrado su hermano mayor, el Polo R WRC, cuando debutó en Monte-Carlo 2013 a manos de Sébastien Ogier. En la jornada del viernes se disputaba la parte sobre tierra de este rally mixto y, desde el primer momento, los Volkswagen ratificaban que no habían venido a pasearse; al término del bucle matinal copaban las dos primeras posiciones, separados entre sí por seis segundos y aventajando a Kopecký en doce. Por la tarde, Rovanperä se lanzaba al ataque y marcaba dos mejores tiempos, adelantando a su compañero de marca y a Solberg para situarse doce segundos por detrás del líder. El quinto en discordia era Nil Solans, a cuarenta y dos; pese a declarar tenerle cierto 'miedo' a esta primera etapa, el de Matadepera iba ganando confianza y podría afrontar la llegada del asfalto desde una buena posición.
Peor suerte corrían los otros dos españoles, pues problemas de frenos le costaban más de seis minutos y medio a 'Cohete' Suárez, terminando el día en último lugar entre los pilotos que no habían abandonado, y un fallo en la bomba de agua dejaba fuera a Pepe López, aunque podría reengancharse el sábado. Dicha jornada -como hemos señalado, ya sobre asfalto puro- se iniciaba bajo unas delicadas condiciones meteorológicas. Tras las dos especiales de la primera sección, los VW parecían no encontrar el mismo ritmo que en tierra y Camilli entregaba el liderato a Rovanperä. Solberg cedía mucho más tiempo y caía a la quinta plaza, por detrás de Jan Kopecký y un Nil Solans que daba todo un recital, consiguiendo incluso un 'scratch' y acercándose hasta los veinticinco segundos a la terna delantera -en ese momento, agrupada en poco más de tres segundos en la general-. 'Cohete', con su Hyundai ya reparado, protagonizaba un arranque de etapa fulgurante con un cuarto mejor tiempo, pero la alegría daría paso a un nuevo infortunio mecánico para el asturiano al averiarse el alternador y la dirección asistida en el siguiente tramo, teniendo que abandonar.
El inicio de la tarde, todavía con una climatología inestable, también traería una sorpresa negativa en cabeza: una rotura en la caja de cambios dejaba fuera a Éric Camilli y truncaba el intachable estreno del Polo R5. Esto dejaba a los dos Skoda oficiales al frente, eso sí, vigilando por la retaguardia a Nil Solans, que proseguía su exhibición repitiendo el 'scratch' de Querol y anotándose otro en El Montmell, a la par que Kopecký se dejaba tiempo. Concluía así el penúltimo día bajo el mandato de Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen, que abrían un colchón de veintidós segundos respecto al checo y al catalán, separados entre sí por solamente ¡tres décimas! a falta de las cuatro especiales del domingo. Por su parte, Petter Solberg continuaba falto de ritmo y peleaba con el Fiesta del tricampeón de Europa, Kajetan Kajetanowicz, por el cuarto puesto. Pepe López evitaba problemas y rodaba en cronos en torno al 'top ten', ocupando la decimocuarta posición.
Debacle para Solans y nuevo éxito de Skoda
Por desgracia, la brillante actuación de Solans y Martí hasta el momento sufriría un serio revés al pinchar en el primer paso por Riudecanyes. Este desafortunado percance les costaba dos minutos y cuarenta y cinco segundos, de modo que descendían hasta la quinta plaza y decían adiós a sus opciones de subir al podio ante los suyos. Una verdadera lástima para el vigente campeón del mundo Junior y del WRC 3, que ha tenido todo tipo de contratiempos mecánicos a lo largo de la temporada, además de la también dolorosa salida de carretera en Alemania cuando rodaba en tiempos de cabeza contra Kopecký. Este comenzaba el último día con mentalidad renovada y, ya sobre asfalto seco, trataba de reducir su diferencia con Rovanperä; dos 'scratches' en la matinal lo colocaban a menos de catorce segundos, pero solo restaba la segunda pasada por los dos tramos que conformaban la jornada. Detrás, Solberg -a más de minuto y medio de los Fabia- conseguía algo de aire en su lucha con 'Kajto'.
En la última sección, Kalle Rovanperä comenzaba contraatacando y recuperaba tres segundos vitales, pues, aunque en el tramo final Kopecký le endosaba más de ocho, no eran suficientes para impedir la segunda victoria consecutiva -y tercera de su trayectoria en la categoría- del más joven de los 'finlandeses voladores'. En esta ocasión, el nuevo campeón debía contentarse con el segundo puesto, pero aseguraba un nuevo doblete para Skoda, equipo que se ha llevado todas las victorias de la temporada salvo en Suecia. Petter Solberg, copilotado por Veronica Engan, certificaba un satisfactorio podio en el debut del Volkswagen Polo R5, y cuarto finalizaba Kajetanowicz, precediendo a un Nil Solans que se resarcía del pinchazo volviendo a 'volar' en los dos pasos por Santa Marina. El abanderado del Rally Team Spain concluía así una complicadísima temporada con dos quintos puestos como mejores resultados, pero habiendo demostrado su valía en muchas ocasiones. Gracias al apoyo de la RFEdA, todo apunta a que su programa mundialista podrá tener continuidad en 2019.
En cuanto al resto de clasificados, Henning Solberg -hermano de Petter- terminaba sexto al volante de su Skoda, completando la zona de puntos Pierre-Louis Loubet (Hyundai), Fabio Andolfi (Skoda) y los Citroën C3 de Veiby y Tempestini, ya bajo 'Rally2'. Con similar montura, Pepe López mostraba un prometedor ritmo en este último día sobre suelo seco, marcando registros entre los ocho mejores. En cuanto a 'Cohete' Suárez, se retiraba definitivamente, cerrando una minicampaña mundialista que no le ha reportado demasiadas satisfacciones; especialmente, después de haber sacrificado sus opciones de proclamarse campeón de España de asfalto al haber declinado su participación en Santander para estar en Cataluña. En cuestión de meses conoceremos los planes de futuro de nuestros pilotos más internacionales, cuya fortuna este año ha sido inversamente proporcional a su talento.
Volviendo al World Rally Championship 2, podemos dar la temporada prácticamente por cerrada, ya que entre los cuatro inscritos para la última fecha del calendario, el Rally de Australia, no veremos a ninguno de los equipos habituales, que ya ponen sus miras en preparar los programas del año que viene. En cualquier caso, las Antípodas supondrán la despedida de esta categoría tal y como la conocemos, ya que en 2019 quedará reservada para formaciones privadas y se creará el llamado 'WRC 2 Pro', para los constructores y las estructuras con apoyo oficial. La reciente llegada de modelos como el Citroën C3 y el VW Polo GTI, así como los lanzamientos que tendrán lugar el próximo año -la segunda generación del Skoda Fabia y del Ford Fiesta- prometen animar más si cabe el segundo escalón del Mundial de Rallies, que en los últimos años ha dominado con mano de hierro la marca de Mladá Boleslav.
Clasificación final WRC 2 RallyRACC Catalunya 2018
Tras 17 tramos (317,4 km cronometrados):
1. Rovanperä - Halttunen (Skoda Fabia R5)
2. Kopecký - Dresler (Skoda Fabia R5) +8.5
3. P Solberg - Engan (VW Polo GTI R5) +1:36.6
4. Kajetanowicz - Szczepaniak (Ford Fiesta R5) +1:59.6
5. Solans - Martí (Ford Fiesta R5) +2:59.3
6. H Solberg - Minor (Skoda Fabia R5) +4:47.4
7. Loubet - Landais (Hyundai i20 R5) +4:53.5
8. Andolfi - Scattolin (Skoda Fabia R5) +12:12.0
9. Veiby - Skjærmoen (Citroën C3 R5) +12:32.9
10. Tempestini - Itu (Citroën C3 R5) +16:55.3
14. López - Rozada (Citroën C3 R5) +31:57.0 *
Clasificación Campeonato del Mundo WRC 2 2018
Tras 12 pruebas:
1. Kopecký - Dresler (Skoda), 143 puntos -ya son campeones-
2. Tidemand - Andersson (Skoda), 111 puntos
3. Rovanperä - Halttunen (Skoda), 90 puntos
4. Greensmith (Ford M-Sport), 70 puntos
5. Pieniazek - Mazur (Skoda), 56 puntos
12. Solans - Martí/Ibáñez (Ford M-Sport), 34 puntos
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