Desenlace de infarto para un RallyRACC de Catalunya electrizante desde prácticamente el principio. Hace unas horas os contábamos cómo en la primera especial de esta última jornada, Sébastien Loeb y Daniel Elena tomaban las riendas de la prueba después de marcar los dos 'scratches' de la matinal y superar tanto a Jari-Matti Latvala como a Sébastien Ogier, pero aún quedaban emociones fuertes por vivir. Recapitulando, el campeón vigente arrancaba el jueves como líder, 'volando' en el tramo urbano de Barcelona, pero se veía superado por Ott Tänak en el TC 3, en una etapa de viernes donde se disputaban todos los kilómetros de gravilla que desde hace años incluye este rally mixto. A la mañana siguiente -ya sobre asfalto-, tras aumentar el estonio su ventaja hasta los treinta y tres segundos sobre Dani Sordo, un pinchazo en la décima cronometrada echaba por tierra todas sus opciones.
El de Hyundai pasaba entonces a ostentar un fugaz liderato que Latvala le arrebataría de inmediato, conservándolo, como hemos comentado, hasta el primer tramo dominical. El finés era el más veloz el viernes, pero un pinchazo en la cuarta especial similar al de su compañero de equipo lo retrasaba casi cuarenta segundos. El sábado, en cambio, era Thierry Neuville, líder del Mundial, quien se erigía como el más rápido, y recortaba gran parte del terreno perdido la jornada anterior al tener que abrir pista sobre tierra. La general quedaba entonces realmente ajustada a falta del último día, con los seis primeros clasificados -Jari-Matti, Ogier, Loeb, Elfyn Evans, el propio Neuville y Sordo- en un compacto grupo de dieciséis segundos. Si bien las primeras pasadas por Riudecanyes y Santa Marina eran testigos de ese ritmo demoledor del nueve veces campeón del mundo y la resistencia de Latvala frente a Ogier, la situación se complicaba en el bucle final.Un final de infarto
Loeb calaba el motor de su C3 WRC al sufrir un pequeño trompo en una horquilla del TC 17 y se dejaba más de siete segundos respecto a Ogier, que realizaba el mejor tiempo y se situaba a solo tres segundos y medio del alsaciano en la clasificación. Lo cierto es que los pilotos de M-Sport parecían haber encontrado algo en la asistencia previa, pues Elfyn Evans, que en la anterior especial era superado por los dos i20 de Neuville y Sordo, recuperaba la posición con este último. Por su parte, el belga, sufriendo de subviraje, se encontraba ahora a catorce segundos de la cabeza y a diez y medio de su rival por el título. Pero todos ellos, incluido Ogier, ascendían un puesto adicional debido a la catástrofe de Jari-Matti Latvala, que dañaba nuevamente una rueda de su Toyota Yaris y cedía otros cuarenta y ocho segundos. Su gran ritmo durante todo el fin de semana, llegando a compensar la pérdida derivada de su pinchazo el viernes, quedaba de nuevo sin recompensa al caer al sexto lugar, justo por delante de sus compañeros, Tänak y Esapekka Lappi.
Tras este funesto giro de los acontecimientos llegaba el momento del último asalto, la Power Stage. La segunda pasada por Santa Marina debía decidir una prueba que presentaba mucha intriga, de una parte, por la victoria, a disputarse previsiblemente entre los dos 'Seb'; y de otra, por el último escalón del podio, en una lucha a brazo partido entre los tres siguientes. Finalmente, Sébastien Ogier completaba los 14,5 kilómetros siete décimas más rápido que su compatriota, de modo que no bastaba para impedir la novena victoria en España de Sébastien Loeb, con su inseparable Daniel Elena a la diestra. El astro francés pone de manifiesto una vez más su perenne calidad al volante y las bondades de un Citroën C3 que ha marcado la pauta en la mayoría de pruebas de asfalto puro. Recordemos que en 2017, Kris Meeke lideraba el Tour de Corse hasta su rotura de motor y, posteriormente, en el Rally de Catalunya, certificaba la segunda victoria del modelo tras la obtenida en México. Ya en 2018, el propio Loeb peleaba por la prueba azteca hasta que sufrió un pinchazo, y también en la isla corsa, donde fue el más rápido después de reengancharse tras su temprana salida de carretera.
El Mundial se pone al rojo vivo
Así pues, Loeb engrandece aún más su leyenda añadiendo otro triunfo mundialista -concretamente el 79.º- a su ya impresionante palmarés. El campeón imbatido entre 2004 y 2012 vuelve a demostrar lo que ya se sabía, que aún tiene cuerda para rato, y los rumores apuntan a que su carrera podría tener continuidad ahora que Peugeot Sport ha decidido clausurar su programa oficial en RallyCross. De ser así, compartiría equipo con el flamante fichaje de Citroën Racing, un Sébastien Ogier que sale de este RallyRACC 2018 como nuevo líder del campeonato y podrá luchar por su sexta corona consecutiva en Australia. El de Gap finalizaba segundo aquí, a menos de tres segundos de su paisano, y a los dieciocho puntos añadía cuatro del segundo puesto en la Power Stage.
El último escalón del podio recaía finalmente en Elfyn Evans, el cuarto más rápido en el tramo a espaldas de Ogier y Loeb, confirmando la mejora de prestaciones del Ford Fiesta en esta última sección. El galés, cuestionado a lo largo de esta temporada, realizaba en esta ocasión una inestimable labor de equipo al superar a Thierry Neuville, cuarto a la postre. Lo cierto es que el belga era víctima de un pinchazo, según sus palabras, debido a una piedra sacada por el propio Evans al morder y que no pudo esquivar. Esta circunstancia resulta clave, pues dejaba a Neuville fuera de la zona de valiosísimos puntos extra de la especial -marcaba el sexto mejor tiempo-. Para Dani Sordo era la quinta posición final y en esta Power Stage, en la que se imponía precisamente el sexto clasificado, Ott Tänak. Gracias a que Jari-Matti Latvala cedía su posición -colándose también Esapekka Lappi para concluir séptimo-, el piloto estonio minimizaba todo lo posible la pérdida de puntos en su segundo rally consecutivo para olvidar, y aunque sus opciones de título en Australia son remotas, sigue siendo matemáticamente posible.
En cuanto al resto, Craig Breen, Andreas Mikkelsen y Teemu Suninen completaban la nómina de World Rally Cars y las once primeras plazas en una prueba sin pena ni gloria para todos ellos. El Mundial 2018 pone ahora rumbo a las antípodas para la disputa de su GRAN final, un Rally de Australia (del 15 al 18 de noviembre) al que Sébastien Ogier -reiteramos, nuevo líder-, y Thierry Neuville llegarán separados por solamente tres puntos y dependerán de sí mismos. ¿Habrá un sexto título, o tendremos a un campeón primerizo? Lo averiguaremos dentro de tres semanas. No os lo perdáis.
Clasificación final RallyRACC Catalunya 2018
Tras 17 tramos (317,4 km cronometrados):
1. Loeb - Elena (Citroën C3 WRC)
2. Ogier - Ingrassia (Ford Fiesta WRC Evo) +2.9
3. Evans - Barritt (Ford Fiesta WRC) +16.5
4. Neuville - Gilsoul (Hyundai i20 Coupé WRC) +17.0
5. Sordo - del Barrio (Hyundai i20 Coupé WRC) +18.6
6. Tänak - Järveoja (Toyota Yaris WRC) +1:03.9
7. Lappi - Ferm (Toyota Yaris WRC) +1:16.6
8. Latvala - Anttila (Toyota Yaris WRC) +1:26.4
9. Breen - Martin (Citroën C3 WRC) +2:07.0
10. Mikkelsen - Jæger (Hyundai i20 Coupé WRC) +2:48.2
Clasificación Campeonato del Mundo 2018
Tras 12 pruebas:
1. Ogier - Ingrassia (Ford M-Sport), 204 puntos
2. Neuville - Gilsoul (Hyundai), 201 puntos
3. Tänak - Järveoja (Toyota), 181 puntos
4. Lappi - Ferm (Toyota), 110 puntos
5. Latvala - Anttila (Toyota), 102 puntos
7. Sordo - del Barrio (Hyundai), 71 puntos
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