El Campeonato del Mundo de Ralles ya cuenta los días para el inicio de una temporada 2019 que, sobre el papel, se presenta aún más apasionante que la anterior. Tras unos meses ciertamente interesantes en el mercado de fichajes, la 'parrilla' de la próxima campaña ha visto un baile de asientos casi sin precedentes, no solo en lo relativo a los pilotos, sino sobre todo entre los copilotos, e incluso habrá caras nuevas en la cúpula directiva de varios equipos. Ratificado el calendario definitivo en el último Consejo Mundial del Motor, así como las diferentes novedades para este año, la siguiente cita en la agenda era la presentación oficial del campeonato.
Esta tenía lugar nuevamente en el marco del Autosport International Show, el gran evento del motor que se celebra cada pretemporada en la inglesa Birmingham. Allí, los cuatro fabricantes que participan en la clase reina del Mundial estaban llamados a mostrar sus decoraciones de cara a un año que trae ilusiones renovadas para casi todos ellos, y es que el citado baile de pilotos también ha motivado cambios en materia de patrocinios, algo que a la postre puede resultar crucial en los progresos de cada formación. Paralelamente, se daban a conocer los dorsales fijos elegidos por cada tripulación, que repasaremos en otro artículo.M-Sport, la gran incógnita
Unas semanas después de presentar el nuevo Ford Fiesta R2, en M-Sport daban la sorpresa al anunciar que Malcolm Wilson deja la dirección deportiva para concentrarse en el ámbito comercial de la compañía y cede las riendas a Richard Millener. Luego de decir adiós a Ogier e Ingrassia -la dupla que les dio el mundial de constructores en 2017 y que ahora ha decidido cambiar de aires-, los de Cumbria debían afrontar la consiguiente pérdida de Red Bull, lo que trastocaba el ya ajustado presupuesto de la única estructura semioficial del certamen. Pero volvían a obrar el milagro y, tras formalizar su inscripción prácticamente al límite del plazo, anunciaban no solo un programa completo en la máxima categoría, sino también su presencia en el recién creado WRC 2 Pro.
Como cabía esperar, esta nueva etapa viene acompañada de un nuevo 'look' y, fieles a su carácter pionero, eran los primeros en darlo a conocer. El Fiesta WRC, que estrena mejoras aerodinámicas en la zaga a las que seguirán otras evoluciones mecánicas, volverá a lucir este año íntegramente en azul, recuperando para los matices el célebre 'nitrous blue' de 2016, aunque con un patrón que se asemeja más al de la temporada 2014. No obstante, la mencionada marcha del 'sponsor' principal deja casi en solitario a los socios técnicos (Ford Performance, Castrol o Michelin, entre otros menores), algo que se ha aprovechado para incluir más publicidad interna de la empresa, como la gama de vehículos de calle MS-RT o el nuevo centro de evaluación que inaugurarán próximamente, plasmando en el diseño la silueta del circuito de pruebas con el que cuenta.
Los encargados de defender los colores del M-Sport Ford WRT serán los dos pilotos que acompañaron a Ogier la pasada campaña: Teemu Suninen y Elfyn Evans. Eso sí, ambos recibirán a nuevos navegantes; respectivamente, Marko Salminen, que deja a Katsuta para debutar en 'primera división', y Scott Martin, habitual copiloto de Breen. Además, el excampeón del WRC 2 Pontus Tidemand, tras romper sus lazos con Skoda y con Even Management, ha confirmado su participación en Monte-Carlo y Suecia con una tercera unidad, y los rumores apuntan a que disputaría hasta seis citas más; para ello, recupera a su lado al experimentado Ola Fløene. Pero eso no es todo, pues Gus Greensmith debutará al volante del Fiesta World Rally Car en Portugal, con opción a realizar más salidas. Entretanto, continuará con el R5 como abanderado del equipo oficial en el WRC 2 Pro, teniendo como compañero al polaco Lukasz Pieniazek. Cada uno disputará diez pruebas.
Hyundai, frente al paso definitivo
Autores de un arranque fulgurante, todo parecía indicar que 2018 sería por fin el año de Hyundai Motorsport, después de que su falta de regularidad la temporada anterior les impidiese traducir la retirada de Volkswagen en un título. Sin embargo, una segunda parte de nuevo inconsistente volvía a dejar a los de Alzenau con la miel en los labios. Por ello, recién estrenado 2019, anunciaban, al igual que M-Sport, el nombramiento de un nuevo director en la figura de Andrea Adamo, quien toma el testigo de Michel Nandan. Además, previamente se producía el verdadero 'notición' con el sorpresivo fichaje de Sébastien Loeb y Daniel Elena -la pareja con el mejor palmarés de la historia de esta disciplina-, rompiéndose una relación de casi dos décadas con el grupo PSA solo unas semanas después de lograr su 79.ª victoria mundialista juntos.
Con Thierry Neuville y Andreas Mikkelsen bajo contrato para la temporada completa, el gran damnificado por la llegada del alsaciano es Hayden Paddon, quien se queda sin asiento. Sí continúa en cambio Dani Sordo tras una de sus campañas más brillantes; de hecho, contará con una prueba más en su programa, pues estará en ocho rallies, quedando los seis restantes para Loeb. En este caso no hay cambios entre los copilotos, de modo que repetirán Nicolas Gilsoul, Anders Jæger y Carlos del Barrio. El Hyundai Shell Mobis WRT ha querido reflejar la importancia de una temporada que debe ser la de su asalto definitivo al título, por lo que han actualizado su 'pintura de guerra'. Si bien la paleta de colores es similar a la empleada en las últimas ediciones, se ha optado por un aspecto mucho más agresivo, con mayor presencia de negro mate y del característico tono rojo del equipo, este último, en un patrón más llamativo.
No hay cambios sustanciales en lo referente a los patrocinadores, y es que, a pesar de que todos los pilotos de la formación cuentan con el apoyo de Red Bull, no se refleja en la carrocería del i20 Coupé WRC, algo que parecía posible con la llegada de Loeb. Como ha sucedido hasta ahora, se espera que las llantas rojas y azules dejen paso a las de color antracita en configuración de carrera. Pero Hyundai no solo se ha centrado en el aspecto; cabe recordar que en el pasado Rally de Australia, la unidad de Neuville equipaba mejoras de motor y diferenciales pensadas ya para esta temporada; además, se ha modificado ligeramente la parte baja de la zaga, incluyendo un difusor rediseñado. En otro orden de cosas, se desconoce si la marca está interesada en el WRC 2 Pro, pero no existen noticias sobre la continuidad del programa de desarrollo 'HMDP', en el que militaba Jari Huttunen.
Citroën, la gran esperanza
Con toda probabilidad, Citroën Racing representa los mayores cambios en el frente para este año. El equipo que revolucionó el Mundial la pasada década se tomó un respiro en los rallies y al regresar se encontró con más dificultades de las esperadas. Un coche difícil de manejar y una nómina de pilotos que no estuvo a la altura trajeron dos años decepcionantes a nivel global, pero ahora llegan con un proyecto reforzado por una montura cada vez más competitiva, una alineación completamente renovada -que incluye al campeón del mundo- y un gran patrocinador. En cualquier caso, 2019 será un año muy especial para la marca de los dos chevrones, pues, además de todos los motivos anteriores, celebran el centenario de su fundación.
Con la firme intención de recuperar la gloria de la que gozaron en su anterior etapa y a pesar de no haber encontrado un hueco para Loeb, los galos han conseguido convencer finalmente a Sébastien Ogier y Julien Ingrassia, que retornan así ocho años después al equipo que les dio la primera oportunidad en la máxima división. Además, los hexacampeones vienen de la mano con Red Bull, firma que también regresa después de haber acompañado a Citroën entre 2008 y 2012 y que a buen seguro compensará la pérdida de un gran apoyo, el de Abu Dhabi. Completa la novedosa alineación Esapekka Lappi, quien seguirá acompañado por Janne Ferm, después del intercambio de cromos protagonizado con Toyota y Meeke.
Con un presupuesto menor que en el pasado que no permite poner un tercer coche en liza, veremos qué opciones al título tienen los de Pierre Budar, pero no hay duda de que Citroën sale dispuesta a ganar. Para ello, el C3 WRC se ha mantenido en constante evolución y los problemas de manejo parecen ya cosa del pasado, algo que un piloto de la talla de Ogier, seguro de gran ayuda en términos de desarrollo, puede terminar de resolver -en sus propias palabras, ya solo necesitan más consistencia sobre tierra-. En cuanto al exterior, el tradicional rojo se combina con la imagen corporativa de Red Bull, recordando a los C4 oficiales de hace una década, y varios elementos conmemoran el centenario de Citroën, como la insignia original en el techo, las letras con tipografía clásica o el '1919' que preside la trasera. No hay más novedades en cuanto a patrocinadores, manteniendo como es costumbre a Total, que permanece en el nuevo nombre del equipo: 'Citroën Total WRT', obviamente ya sin Abu Dhabi.
Por último, cabe destacar la inscripción en el WRC 2 Pro, aunque sin piloto confirmado a tiempo completo. Yoan Bonato estará en Monte-Carlo pero, si bien es probable que tome parte en más pruebas, no parece candidato a una temporada completa. Sí podrían serlo quienes se han quedado fuera del equipo en la categoría reina, Craig Breen y Mads Østberg, o los encargados de pilotar el C3 R5 el año pasado, Stéphane Lefebvre y Simone Tempestini.
Toyota, la estabilidad
En 2017 regresaron de un largo descanso sin muchas más pretensiones que aprender y prepararse, pero ya entonces dieron muestras de su potencial. Solo un año después, gracias a la espectacular temporada de su piloto revelación y a la contribución de sus compañeros, se alzaban con el Mundial de Constructores. De cara a 2019, el Toyota Gazoo Racing WRT representa la continuidad en casi todos los sentidos, y son claros favoritos a repetir la hazaña. Para ello, volverán a contar con Ott Tänak y Martin Järveoja por un lado y Jari-Matti Latvala y Miikka Anttila por otro. Pero además, se han hecho con Kris Meeke, quien a mitad de campaña fuese despedido fulminantemente por Citroën. El rápido piloto británico sentará a su derecha a Seb Marshall, excopiloto de Paddon, dispuesto a comenzar de cero y luchar por todo.
El arma de todos ellos, el Yaris WRC, también ha experimentado una evolución constante y para este nuevo curso continuarán trabajando en aspectos como la refrigeración y la robustez de la parte frontal -talón de Aquiles del modelo-; asimismo, planean introducir un sistema de transmisión completamente nuevo más adelante. Con un propulsor y una aerodinámica que se han convertido en la referencia de la categoría, y su reforzada alineación de pilotos, serán el foco de las miradas. Donde no hay cambios sustanciales es en el aspecto del vehículo, que continuará exhibiendo la imagen corporativa de la firma nipona y los mismos patrocinadores; la única transformación evidente la encontramos en el frontal, ya que uno de los dos 'canards', concretamente el superior, pasa del color negro al blanco.
A solo unas semanas del arranque del Mundial de Rallies 2019, los equipos ultiman los preparativos en sus monturas y las sesiones de test se suceden. Con el legendario Monte-Carlo como pistoletazo de salida una vez más, veremos cuál de las cuatro formaciones ha hecho un mejor trabajo, pero se prevé que la lucha entre Toyota y Hyundai continúe al rojo vivo, con una Citroën para la que Ogier puede ser un gran revulsivo, y la incógnita de qué serán capaces de hacer en M-Sport sin el hexacampeón, pero con un coche igualmente competitivo.
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