Lo que ayer eran quince hoy son solo dos. Intensa batalla la que se está viviendo en las polvorientas y boscosas pistas australianas entre dos Polo: Andreas Mikkelsen y Sébastien Ogier quieren ser los 'últimos' de Volkswagen, los últimos en ganar con la marca alemana -al menos de forma oficial- en el Campeonato del Mundo. De momento son dos los segundos que separan al noruego del francés que apretó en la jornada de mayor kilometraje de la prueba para recortar prácticamente al completo la renta que tenía su compañero tras la primera etapa, ayudado también por un problema con el pedal del embrague en el coche de Mikkelsen.
Pero ojo porque un neozelandés aprieta por detrás. Hayden Paddon (Hyundai) también ha apretado en esta segunda etapa y se sitúa a solo doce segundos de la cabeza. Una lucha a tres bandas por la victoria y un duelo 'a muerte' entre Mikkelsen y Thierry Neuville (Hyundai). El belga marcha cuarto, a poco más de medio minuto del líder, y mantendría la segunda plaza del campeonato por solo un punto respecto al noruego -puntuación virtual y a falta de la Power Stage-. Emocionante. A espaldas de los cuatro pilotos citados marcha Dani Sordo (Hyundai), a casi un minuto del líder.Nambucca no decide 'nada'
Ya hemos advertido más arriba que la segunda etapa era la jornada más larga de la prueba aussie, al menos hablando de kilometraje en competición. La doble pasada por Nambucca sumaba más de 100 kilómetros contra el crono. Además, también a doble pasada se disputaba la especial de Valla 16, con casi quince kilómetros, además de tres superespeciales de poco más de un kilómetro. En total, siete tramos los que componían esta jornada del sábado.
Se esperaba mucho de los 50 kilómetros de Nambucca pero iba a ser en la segunda pasada por Valla 16 cuando más tiempo se dejaría el líder de la prueba. En la primera pasada por el tramo más largo del Rally de Australia, Mikkelsen lograba mantener a raya a Ogier aunque cedía diez segundos con Paddon que se ponía segundo a solo 13 segundos. Por detrás, tanto Sordo como Neuville se colocaban muy lejos de la cabeza, cediendo unos veinte segundos cada uno.
La primera pasada por Valla 16 no iba a tener apenas repercusión entre los de cabeza. Scratch para Jari-Matti Latvala (Volkswagen), con Mads Østberg (Ford) segundo, aprovechando su posición de salida mientras que los tres que se estaban jugando el rally prácticamente igualaban sus tiempos mientras Sordo y Neuville seguían cediendo tiempo. Un empate técnico que se repetiría, lógicamente, en la primera superespecial del día. Apenas dos décimas de diferencia entre los mejores en solo un kilómetro y 370 metros.
Valla 16 aprieta los tiempos
La emoción quedaría guardada para el segundo bucle. Nuevo scratch de Latvala, esta vez en Nambucca II, y Ogier le arrebataba casi cinco segundos a Mikkelsen y volvía a colocarse segundo, por delante de Paddon. El líder se estaba defendiendo del acoso del francés que, pese a abrir pista durante más de 50 kilómetros, seguía apretando y apretando. El noruego parecía estar salvando el día pero quedaba la segunda pasada por Valla 16, además de dos testimoniales superespeciales. Todo podía pasar aún.
Y en la quinta especial del día llegó el varapalo para Mikkelsen. El noruego sufría un problema con el pedal de su embrague a mitad de tramo lo que le hacía perder gran parte de la ventaja que ya tenía. Scratch para Neuville y el líder cedía casi diez segundos respecto al piloto de Hyundai. A su vez, el noruego se dejaba casi otros tantos segundos con Ogier que se ponía a solo 2,8 segundos mientras que Paddon lograba recortarle a Mikkelsen unos seis segundos. Los tres primeros marchaban en la general en apenas diez segundos. Ogier tampoco iba a desperdiciar las cortas superespeciales del final y lograba recortarle a su compañero de equipo casi un segundo entre las dos.
Una general de 'doble vertiente': victoria y subcampeonato, en juego
La general, al final de esta segunda etapa, marchaba comandada por Mikkelsen, con dos segundos de renta sobre Ogier y doce sobre Paddon. A 33 segundos quedaba un Neuville irregular y, ya quinto, prácticamente igualado con Østberg, un Dani Sordo que había ido a más en esta segunda jornada. Eso sí, tiene el podio a casi un minuto. Decir que Latvala está cerrando un año lleno de problemas con más problemas. Pese a marcar dos scratchs en esta jornada, el finés es el peor de los WRC, cediendo más de siete minutos.
Ojo a la lucha por el subcampeonato que no puede pasar desapercibida. La emoción es enorme pues, si las cosas quedan tal como están y sin contar los puntos de la Power Stage, Neuville mantendría el segundo puesto del campeonato por un solo punto respecto a Mikkelsen. Podría haber órdenes de equipo en la última jornada pero, de momento, todos están dando su máximo, tanto Ogier -compañero de Mikkelsen-, como Paddon -compañero de Neuville-. Veremos a ver lo que sucede mañana.
Lappi, a cinco tramos de ser campeón
El que no está teniendo problemas es Esapekka Lappi. El finlandés marcha décimo en la general y lidera con comodidad el WRC2. Ganar o ser segundo le garantiza el campeonato con lo que el piloto de Skoda tiene encaminada la victoria final. Su mayor rival es Nicolás Fuchs (Skoda) pero le mantiene a casi cuatro minutos. Lo tiene medio hecho Lappi, salvo problema en la última jornada. En la clase WRC3, el único participante, Michel Fabre (Citroën), sigue en carrera. Es vigesimoprimero y, lógicamente, líder de la categoría.
El WRC 2016 cierra sus filas mañana con una jornada compuesta por cinco tramos cronometrados. Será la jornada con menos tramos pero la pasada por Bucca, con sus más de treinta kilómetros, puede ser determinante a estas alturas de rally. La jornada dominical la abrirá Settles Reverse (6,2 km), seguido de Bucca (31,9 km) y Wedding Bells (6,44 km). La primera y la tercera especial se repetirán por la tarde siendo Wedding Bells la Power Stage.
Clasificación tras la segunda etapa
1. Mikkelsen - Jaeger (Volkswagen) 2:15:06.2
2. Ogier - Ingrassia (Volkswagen) +2.0
3. Paddon - Kennard (Hyundai) +12.0
4. Neuville - Gilsoul (Hyundai) +33.8
5. Sordo - Martí (Hyundai) +59.2
Fotos: Volkswagen Motorsport, Red Bull y Hyundai Motorsport.
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