El próximo fin de semana dará comienzo una de las temporadas más esperadas del Campeonato Mundial de Turismos (WTCC), en el circuito francés de Paul Ricard.
2016 marcará un nuevo hito en la historia del campeonato: con cuatro fabricantes inscritos de forma oficial, será el número más alto desde la introducción de la normativa TC1, que encara su tercera temporada. Citroën, Lada, Honda y ahora Volvo presentarán un total de diez coches oficiales que lucharán por los máximos honores durante todo el año.En este primer artículo previo a la temporada, repasamos los pilotos oficiales, que componen más de la mitad de la inscripción.
Citroën Racing
Durante el invierno, y sin sorpresa para muchos, la marca francesa anunciaba que 2016 sería el último de su programa oficial en el WTCC.
Conocida era su intención de reducir el número de C-Elysée WTCCs bajo el amparo del equipo oficial, cuatro la pasada temporada, pero el desencuentro con Sébastien Loeb le simplificaba la tarea a Citroën. La marca del doble chevron prescindía del pluricampeón francés, así como del piloto chino Ma Qing Hua, reduciendo a la mitad el tamaño de su equipo oficial, y manteniendo a José María López y a Yvan Muller.
Pechito López comenzará su tercera temporada completa en el WTCC como el hombre a batir. El que, hace tan sólo dos años, llegara a Citroën como tercer piloto del equipo, ha impuesto su velocidad y saber hacer al volante en las últimas dos temporadas, marcando el paso y consiguiendo dos títulos mundiales. Su ratio de victorias, un 42% sobre el número de carreras disputadas, es un récord sin parangón en la historia del campeonato. El bicampeón argentino volverá a lucir su ya incónico número 37.
Yvan Muller regresará al WTCC por undécimo año consecutivo, en un intento de conseguir una nueva corona. El francés ostenta el récord como el piloto con más títulos en la especialidad, con un total de cuatro. Varios problemas el año pasado hicieron que se temiera por su estado de forma, llegando a rumorearse su retirada. Sin embargo, Muller volverá a estar en la parrilla de la mano de Citroën, y ya ha prometido que intentará luchar por su quinta corona, con el dorsal 68.
Honda Racing
Los coches japoneses estarán de nuevo en la parrilla de la mano de JAS Motorsport, el socio técnico de Honda en el WTCC. El equipo, que ha llevado el desarrollo del Civic desde la incepción de la normativa TC1, aumentará su esfuerzo oficial de dos a tres coches este año.
Tiago Monteiro seguirá con el equipo por quinta temporada consecutiva, y será el único miembro del equipo en haber sido parte del mismo desde el inicio de la implicación oficial de Honda en el WTCC. El portugués desarrolló el primer Civic S2000, ahora TC2T, y ha sido clave en las pruebas de evaluación y desarrollo en las dos últimas temporadas. Como no podía ser de otra manera, Monteiro llevará su número 18 en el lateral de su coche.
Rob Huff daba la campanada al pasar de Lada a Honda para la temporada 2016. El piloto británico, campeón en 2012 y uno de los mejores de la especialidad, y conocido como el ?Rey de Macao? por sus nada menos que ocho victorias en el circuito Guia, llegaba al equipo italiano con un objetivo claro: Huff cree que, con la retirada oficial de Citroën, Honda será el principal candidato al título en 2017. El piloto británico realizó algunas pruebas con el Civic TC1 en Jerez, pero Paul Ricard supondrá su primer enfrentamiento a sus rivales con el coche japonés. Huff llevará el número 12.
Para Norbert Michelisz, su novena temporada en el WTCC supondrá la primera como piloto oficial. El húngaro, dos veces campeón en el Trofeo Yokohama de Independientes, conseguía la promoción tras haber sido el piloto más rápido de Honda de forma constante el año pasado. Michelisz fue incluido en las pruebas oficiales de desarrollo del Civic TC1 a mediados de año, disparando los rumores sobre su llegada a JAS Motorsport. Este año, con su ya tradicional dorsal número 5, luchará por el campeonato por primera vez en su carrera deportiva.
Lada Sport
El equipo ruso ha sido uno de los que más se ha movido en los años recientes. La formación liderada por Viktor Shapovalov iniciaba su andadura en el WTCC con el Granta 1.6T en 2012, consiguiendo resultados discretos. Dos años después, el equipo adaptaba al pequeño Lada a la normativa TC1, fichando a Rob Huff, que le daba la primera victoria a los rusos en Macao.
En 2015, debutaba el Lada Vesta TC1, basado en el entonces aún no comercializado buque insignia de la marca, y que suponía un paso adelante en cuanto a competitividad. De cara a 2016, el equipo ruso afronta la temporada con una renovada alineación de pilotos.
Nicky Catsburg afronta su primera temporada completa en el WTCC. El holandés, con amplia experiencia en GT y Resistencia, llegaba a Lada en mayo del año pasado tras la renovación de pilotos que realizó el equipo. Catsburg se mostró rápido desde el principio, siendo un asiduo de la primera línea en carreras con la parrilla invertida. El holandés consiguió dos cuartos puestos y fue duodécimo en la clasificación final del año. Catsburg llevará el número 10 en su Vesta.
Gabriele Tarquini perdía su asiento en Honda el invierno pasado, y muchos temían su retirada del WTCC. El bravo italiano, dos veces campeón del mundo, llegaba a un acuerdo con Lada para un renovado desafío en su carrera deportiva. En el equipo ruso ya se frotan las manos con la experiencia del italiano a la hora de desarrollar el coche. Tarquini seguirá con su ya tradicional dorsal número 2.
Hugo Valente es otro de los pilotos que dará el salto a un volante oficial este año, a los mandos del tercer Vesta. El piloto francés ha competido en el WTCC durante tres temporadas, de la mano de Campos Racing, mostrándose rápido pero, a veces, demasiado impulsivo. Valente estaba a punto de buscar otro destino al quedarse sin dinero para seguir siendo piloto privado, cuando recibió la llamada de Lada. Llevará el número 7.
Polestar Cyan Racing
El equipo sueco regresa al WTCC como abanderados de Volvo con el S60 TC1. El equipo ha estado dos años desarrollando el coche, y tiene un programa multianual, que comenzará con dos unidades para Thed Björk y Fredrik Ekblom. Los suecos ya han anunciado que, de cara a 2017, tendrán tres coches en pista.
Fredrik Ekblom es un experimentado piloto sueco con una amplia trayectoria en Turismos. Ha sido parte de Polestar desde hace tres años, habiendo contribuido al dominio que el equipo ha llevado a cabo en el Campeonato Escandinavo de Turismos (STCC). Asimismo, Ekblom compitió en el WTCC en 2007, en las citas de Suecia, Italia y Macao. Llevará el número 61 en su coche.
Thed Björk es un piloto sueco con más de 15 años de experiencia en el mundo de los Turismos. Fue campeón del Sueco de Turismos en 2006 y, el año pasado, estableció un nuevo récord al convertirse en el primer piloto en ser triple campeón consecutivo en el STCC. Al igual que su compañero de equipo, ha sido parte de Polestar desde hace tres años, convirtiendo al dúo en una de las parejas con mayor trayectoria conjunta en el mundo de los Turismos. Björk llevará el número 62 en su S60 TC1.
Lista completa
La alineación de pilotos y coches oficiales para la temporada 2016 del WTCC queda como sigue:
Número - Piloto - Equipo - Coche
2 - Gabriele Tarquini - Lada Sport Rosneft - Lada Vesta WTCC
5 - Norbert Michelisz - Honda Racing Team JAS - Honda Civic WTCC
7 - Hugo Valente - Lada Sport Rosneft - Lada Vesta WTCC
10 - Nicky Catsburg - Lada Sport Rosneft - Lada Vesta WTCC
12 - Rob Huff - Castrol Honda World Touring Car Team - Honda Civic WTCC
18 - Tiago Monteiro - Castrol Honda World Touring Car Team - Honda Civic WTCC
37 - José María López - Citroën Racing - Citroën C-Elysée WTCC
61 - Fredrik Ekblom - Polestar Cyan Racing - Volvo S60 TC1
62 - Thed Björk - Polestar Cyan Racing - Volvo S60 TC1
68 - Yvan Muller - Citroën Racing - Citroën C-Elysée WTCC
Mañana, en la segunda parte de nuestro previo, repasaremos los pilotos del Trofeo WTCC.
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